镇北栅门附近，街左的一家钦食店内，无情剑客与老仆，和少女主婢同桌午后，对街上来来往往的旅客留意地观察，旅客却看不到他们。
　　“那些人都往北走了。”老仆用肯定的口吻说。
　　“往北可到何处？”无情剑客问。
　　“海州。”
　　“我们跟去。”无情剑客坚决地说。
　　“少爷！去京师该走左面的大官道。”
　　“我要找他们算帐。”无情剑客一字一吐。
　　“何必呢？少爷。”老仆不愿再发生事故：“行走天下的人，小仇小怨放不下，日于是很难过的。你不是答应与许小姐结伴进京吗？海州……”
　　“条条大路通京师，海州也有路至京师呀！”
　　“可是海州沿海一带，仍有使寇和海盗劫掠，兵荒马乱……”
　　“周忠，你去买坐骑。”无情剑客厉声说；“许小姐，你乘船先到京师，我到京都再找你同游。”
　　“周兄，游京都的事并不急。”少女许小姐微笑着说：“本来就志在邀游天下，哪能按预定时地赶？周老伯，劳驾也替我们多买两匹坐骑好不好？”
　　“你们这些年轻人……”老仆周忠摇头苦笑，出店去买坐骑。
　　黄自然根本就没想到会有人跟踪，还以为找妙手灵官的人都在河南岸。
　　五里亭的小冲突，他并非同情无忧剑客，而出面相助那些妖孽，乃是看不顺眼而出面打抱不平。他并没伤人，不能算是仇恨，那些人应该不会纠缠不休。在本地，他没有仇人。
　　他应该知道，世间有不少睚眦必报的人。
　　他并不急于赶路，午间天气炎热，也不适于虐待坐骑，他也没有按站投宿的打算，优哉游哉随遇而安，带有马包必要时可以露宿。
　　到沐阳是两程：一百八十余里。今天，他只能走半程，可知他本来就没打算按站投宿，走多远算多远，这条大道旅客不多，大半是附近镇集的村民，稍特殊的旅客颇受注目，更难逃过有心人的监视。
　　经过一座小村口，几株大槐树下，一个孤零零，年约半百的村夫，坐在树下歇凉假寐。另一株老槐下，放置着供旅客解渴的大茶桶。
　　直至蹄声接近，村夫才睁开双目，湛湛精光一闪即没，这一闪便看清一切，随即恢复懒散的神情。
　　“喂！年轻人，大太阳下赶路，你受得了，牲口会抗议的。歇息一刻半刻，喝口水，人畜都有好处，不是吗？”村夫口中在说，人仍倚躺在树下懒得移动。
　　“有道理。”他边说边勒住坐骑下马，将坐骑牵至树旁的小溪，挂上缰卸了马衔，任由健马自由活动，这才到了茶桶旁，一面用水勺舀茶喝，目光落在村夫身上：“大叔不是村里的人。”
　　口气是肯定的，脸上有信心十足的温和微笑。
　　“你怎知道？”村夫懒洋洋地反问。
　　“就是知道。”他平静地回答：“大叔心中有狐疑，但不怀敌意。”
　　“哦！你是看相望气色的？”村夫的话有调侃味。
　　“也许吧！”他放妥茶勺，在一旁席地坐下：“不要小看了三教九流的混口食伎俩。
　　在生活体验与人生百态中，人的内心精神状态会形之于外的，生活环境贫富与健康状况，外表也有脉络可寻，说起来玄之又玄，阴阳五行令人难以捉摸，说穿了其实并不怎么神秘。”
　　“是吗？”
　　“也许吧！”他淡淡一笑：“比方说，你是一个身怀绝技的“人，心如铁石，心目中有你是非黑白的主见与标准。一旦你认为对方犯了你天理国法的规范，你注视对方的眼神，那股凌厉的杀气，有经验的人，即使背向着你，也会感觉出杀气的压力及体。”
　　“你就是那种有经验的人？”
　　“也许吧！”他一直避免正面答复：“好在我不是一个为非作歹的人，平平庸庸无财无势，不至于引人注意，不会有人平白无故打破我的脑袋……”
　　“呵呵！老弟台，你这是违心之论，也是借题发挥。”村夫大笑：“掩饰得不够高明。”
　　“我无意掩饰，这是事实，至少这期间是事实，而后变得如何，我自己也不知道，以目下来说，你对我没有恶意是错不了的。”
　　“变是人的本性，变好变坏谁也不敢预期下定论。你说不至于引人注意，那么，五六里后面那些跟踪的人，不会是看上你的平庸吧？”
　　“咦！有人跟踪我？”他一怔。
　　“而且人数不少。”
　　“大叔不会练成天眼通天耳通吧？”他不相信的神情写在脸上：“这条路并不平坦笔直，我仅能看两里左右的景物。”
　　“三里。”村夫说：“官道折向转弯处那座桃林，是这座村李姓人家的产业。我有朋友传递消息，你不相信我？”
　　“哦！难怪。按理，不可能有人跟踪我。跟踪应该保持目力所及的距离……”
　　“到沐阳路只有一条，还怕你飞上天去？何况他们的坐骑并不比你的差，随时都可以赶上来。你在这里歇息，不久就可看到他们出现了。”
　　“这……”
　　“要来的终须会来，早些解决岂不少些牵挂？所以，我邀你歇息。”
　　“好吧！我相信你的话不假，值得一等，看到底是不是跟踪我的。小姓黄，黄自然。
　　请教大叔尊姓大名？”
　　“黄自然？”村夫粗眉攒在一起，半闭着眼沉思。
　　“在外行走，多少得警觉些。”他解释：“经常换名，也是减少麻烦之一。”
　　“难怪。”
　　“难怪什么？”
　　“他们在找一个姓黄的人。”村夫苦笑：“你姓黄，难怪他们跟踪你了。”
　　“哦！原来如此。”他恍然。
　　“什么原来如此？”
　　“他们在寻找妙手灵官黄升乎。”他也苦笑：“很可能是寻仇报复。找我，简直错把冯京当马凉，那位神秘游侠，享誉江湖十余年，我有那么老吗？他们身上哪条筋不对了？”
　　“捕风捉影，是正常的手段呀！”村夫一直避免通名。技巧地利用其他话题回避：
　　“你怎么知道他们的目标是妙手灵官？”
　　“他们在清江浦镇客店闹事，闹得满城风雨呢！消息早就传出江湖了。”
　　“他们找不出线索，从姓黄的人追查……”
　　“真是见了鬼啦！府城、清河县城、清江浦镇、王家营镇，姓黄的没有一万也有五千，怎么查呀！我是调查线索的专家，知道调查是怎么一回事，人手、时间、地缘、人脉……哪一样是容易的？几个人凭风闻靠诺言在天下各地穷摸索，找错人平常得很。”
　　“你既然不是妙手灵官，有澄清的必要。”
　　“对，有澄清的必要，以免日后牵缠。”
　　“应付得了吗？”村夫笑问。
　　“有你在，是吗？”
　　“呵呵！你可不要寄望在我身上。”
　　“风声不对，我可以躲在村子里避灾。”
　　他指指有四五十户人家的小村，小村中有几家颇为醒目的大宅，其中一家居然竖有旗杆，那表示宅主人曾经做过官，至少也是进士第。
　　“干万别跑进去。”村夫语气一变。
　　“为何？不许外人进入的一姓村？”
　　“那里面的大爷不好惹，也姓黄。”
　　“哦！原来是东河村，我听说过这位黄大爷，大河北岸的地头神，拔山举鼎黄天中，前南京锦衣卫武学舍，拳剑号称无敌的第一名教头，性如烈火受不了撩拨。我明白了。”
　　“你明白什么？”
　　“让那些人闯进村里去。”他向来路一指：“能平安出来的人就没有几个了，当然啦！这是你的估计。”
　　南面三里外官道转弯处，已出现人马的形影。
　　“你只要绕着村外走，就有好戏上场啦！你会听元曲吗？”
　　“清江浦镇就有两家唱元曲的场子，这两天好像在演十粒金丹。”他弄不清对方为何转变不相关的话题。
　　“村子里面，有一位调元曲的名家，铁笛玉郎卢七郎。现在，当然不能称玉郎了。”
　　“对，岁月无情。”他接口：“目下他已是花甲老翁，他的铁笛更是出神入化了，好像愈老心肠愈硬，大概看透了人世的沧桑。妙极了，可以冷眼旁观一场龙争虎斗。”
　　“会有吗？”
　　“有，真的有。”他正色说：“据我所知，那些人中无一庸手。拔山举鼎黄大爷，与铁笛老翁虽然非常了得，那些人也不弱，可观性极高。快到了，我得好好准备。大叔，我希望你的估计正确。”
　　“你的意思……”
　　“诱他们进去，出来的人就没有几个啦！这是你的估计呀！所以你在这里等候机会……
　　不，该说在这里制造机会。我，也成了计划中的一部份诱因。呵呵！我很佩跟你的估计，算定我愿意配合你的计划，陪你下预定布局的一盘棋。”他去整备坐骑一面说：“我不明白你为了什么？但我保证你可以如愿以偿。”
　　这一段官道笔直，十二名男女骑士已到了里外，速度渐减，显然已发现他了。
　　不紧蹑追踪，就会出现这种意外：跟丢了，或者跟上了。
　　如果被跟踪者不认识跟踪者，意外地跟上了并无大碍，可以假装歇息，或者继续走到前面去等候。但如果双方是认识的，那就相当尴尬了，势将立即发生冲突，被逼提前解决双方的纠纷。
　　他也分辨出十二名男女骑士的身份，并没感到意外。
　　在甘罗故城歇脚亭冲突，他出面帮助离魂姹女无忧剑客，替他们解危，跟踪他的人，不该是这一群妖孽，但他们却跟来了，这表示这些人，已将他误判为妙手灵官，要跟来求证。
　　人多人强，这些妖孽要全力找他求证，行动的心态十分正常，这些人本来就在捕风捉影，当然不会轻易放过任何线索，跟来追查求证，是正常的反应。
　　既然有人在计算这些妖孽，他乐观其成。
　　他知道东河村拔山举鼎其人，也听说过铁笛玉郎这号人物，总之，这两个颇有名气的名宿，也不是好东西。
　　拔山举鼎名义上可算是白道名宿，凭武技在军卫的学舍任教头，却仗势欺人，脾气火爆，不但行如恶霸，在家乡也是武断乡曲的豪强。
　　铁笛玉郎则是名实相符的混世邪魔，与倡优人物混得水乳交融，好色如命，专门利用梨园子弟勾引良家妇女，对音律有精深的造诣。
　　据说，这家伙大有来历。三十九年前，江西南昌的藩王宁王宸濠造反，排名第二的密谍首脑千面玉郎威贤，便是这家伙的师兄。
　　千面玉郎训练了一大群倡优，替正德皇帝供应美丽的女乐，安顿在皇店街的梨园大院，是正德皇帝身边的红人，与排名第一的密谍首脑百变金刚林华，在京师广布谍网，搞得有声有色，几乎把正德皇帝的一些忠臣义士杀光。
　　铁笛玉郎好像并没参加江西宁府的造反行列，在天下各地征逐声色快乐逍遥。那时，演唱元曲的梨园倡优，全是男人，男扮女装不知迷醉了多少痴男荡女。
　　这些优伶，既可扮兔二爷龙阳君，也可扮俊男与荡妇浪女周旋，风气之败坏无以复加。晚明社会贪黩淫侈全面崩溃，这些人多少要负些责任。
　　反映社会病态的两部腐蚀人心的皇皇巨著，《水游传》与《金瓶梅》，就是这一时间问世的。
　　目下水许传仍在山西武定侯府，正由武定侯郭勋，请一群食客广罗资料，仍在撰写尚未刊行。《金瓶梅》问世，则是十余年后的事了。
　　驱狼斗虎，可观性极高。
　　他上了坐骑，绕左面村北的小径飞驰。
　　南面里外官道上的骑士，也就认为他向村里逃避，也误认他是这座村的人，或者至村中办事。
　　十二骑士重新加快，向村口急驰。
　　槐树林距村口约百十步，在官道里外，仅能看到那黄自然策马入林，消失在小村的方向，人马是否入村，是无法看到的，槐林挡住了视线。
　　那叫孙老的主事人，健马最先驰到，先瞥了仍在树下假寐的村夫一眼，留心地向村口张望。
　　“喂！你是村里面的人？”孙老扳鞍下马，牵着坐骑向村夫问。
　　“哦！有什么事吗？”村夫睁开双目，慢吞吞地整衣而起问。
　　“你这里是……”
　　“东河村，距王家营镇二十五里。哦！客官们是过河来的？晚上不易赶上宿头呢！”
　　“刚才那位年轻人，是你们村里的？”
　　“是呀！客官找他有何贵干？”
　　“他贵姓？”
　　“我们这里不是一姓村，村正姓黄，大肚黄。有什么事，客宫可以进村去找黄大爷理论，可不要倚仗人多势众，会惹出大是非的。所谓山高皇帝远，穷乡僻壤的人，不会辛辛苦苦到县城打官司，村正里正就有权评论是非。如果公正，那就有王法；如果不，那就是暴民。客官明白我的意思吗？”
　　“明白。”孙老冷冷一笑，向同伴打眼色：“贵村正黄大爷，是不是叫黄升平？”
　　“大爷就是大爷，平时谁敢呼名道姓呀？久而久之，大家只知道他是黄大爷了。”
　　村夫不再停留，向侧方的树林走：“客官如果没有重要的大事，最好不要进去，黄大爷不好说话相当护短，小事也会变成大事。”
　　孙老冷哼一声，扳鞍上马，一打手式，十二匹健马向村口驰去。
　　村夫冲他们的背影冷冷一笑，入林匆匆走了。
　　江四少爷八骑士已到了里外，也往东河村闯。
　　无情剑客四人四骑，跟在江四少爷八骑的后面百十步，也毫不迟疑往村落里跟。
　　东河村不是一姓村，平时毫无防险的准备，一旦有外人入侵，任何时候皆可长驱直入。
　　十二匹健马驰入村中，立即引起骚动，家犬狂吠，家畜家禽惊窜，村童大叫大嚷，男女老少惊惶失措，也大感愤怒，这简直像强盗攻村嘛。
　　健马冲入村中心的广场，对面大宅里抢出三名大汉，愤怒地挺齐眉棍迎面一堵，再冲便会用棍向马蹄招呼。
　　“该死的！你们干什么驱马乱闯？”一名大汉怒吼，齐眉棍作势挥出。
　　门楼前背手站着两个中年人，眼神一变。
　　十二个男女骑士一看便知不是普通人，所佩带的兵刃便说明了身份，流露在外的骠悍凌厉气势，也表明来意不善，毫无顾忌地长驱直入气势汹汹，当然不是前来套交情的江湖同道。
　　众人下马，由两个人看管坐骑。
　　“咱们来拜会村正黄大爷。”孙老总算收起了狂态：“在那一家？”
　　“你认识咱们大爷吗？”大汉沉声问。
　　“见面就认识了。”
　　“备有名帖吗？”
　　“没有。说：他住在哪一家？”孙老声色俱厉。
　　“咱们大爷不接见不懂规矩的人，你们走，本村不欢迎你们。”大汉扬棍下逐客令。
　　“他会见咱们的。”孙老阴阴一笑，目光落在门口两个中年人身上：“已经进了村，如果我是他，就不会冒险把村子变成屠宰场。快要打上门，他能躲在屋内不出来吗？今后他还有脸在江湖偷鸡摸狗丢人现眼？快了，他要出来了。”
　　门内接二连三踱出七个男女，领先那人身材如铁塔，狮鼻海口留了泛黄色的大八字胡，一双怪眼似铜铃，还真有几分神似庙里的镇殿鬼王。
　　“太爷这几年在家安居纳福，很少过问外事，然连阿猫阿狗，也不知死活找上门来挑衅了。人真不能失势，失势就完了。”这人逼近至丈外，声如洪钟字字震耳，怪眼彪圆杀气直透华盖：“他娘的混帐王八蛋！你们居然打上门来了，黄某虽然少过问外事，接待上门的牛鬼蛇神仍然有几分担当。亮名号，黄某要知道你们是些什么东西，报名上来。”
　　孙老一楞，报名两字可不是江湖口吻呢！
　　拔山举鼎荣任军卫学舍教头，江湖朋友不用报名二字要求对方通名。
　　扭头用目光向身后的同伴询问，无忧剑客第一个摇头示意不知道。
　　“咱们从没见过他的本来面目，见面也不认识呀！”最后，一个年约半百的人说：
　　“他不是没有担当的人，既然咱们能找到他，他哪能厚颜无耻否认身份？要他承认罪行之后，咱们把他的根掘掉，替咱们死去的亲朋好友报仇，不死不休。”
　　“混蛋！你们在说些什么？”黄大爷火爆地大叫。
　　“说你。”孙老的鹰目中冷电森森：“老夫飞天豹孙坚，你该听说过我这号人物。”
　　“你是什么东西？太爷该听说过你这混蛋吗？”黄大爷正在火头上，嘴上不饶人。
　　“满天星许雄，你不要说不知道他。我是他的师兄，所以找你。”
　　“满天星许雄，你是说那个抢劫杀人遍天下的剧盗许麻子？他那种人不死，大乱不止。他娘的！你是他的师兄，一定也不是好东西，你也是盗贼？”
　　“去你娘的！两年半之前，你在山西潞安府杀了我师弟。我找了你两年，总算被我找到了。同宋的人，都是有亲朋好友被你杀害，跑遍天下发誓要将你化骨杨灰的人。血债血偿，你……”
　　“你这狗娘养的杂种，到底在胡说些什么？”黄大爷以更大一倍的嗓门，打断飞天豹孙坚的话：“我就是听不懂你这杂种的话。”
　　“你……你否认……”
　　“去你娘的！我否认什么？太爷我一直就在南京得意，五年前退休后，就很少在外走动。我既不认识什么满天星许麻于，也一辈子没到过山西任何一府州，最远只到过河甫开封府公干。许麻子做剧盗杀人放火抢劫，与我何干？他劫杀的苦主不是我的亲朋好友，我为何要杀他？那不关我的事，虽则他该死。”
　　“咦！你……”飞天豹一征：“你……你否认……”
　　“我当然否认，我拔山举鼎黄天中，在南京锦衣卫武学舍，荣任一等一级教头十二年，不但在南京有我的地位，在江湖道也是赫赫名人，有钱有势，日子过得比五品知府更如意，我犯得着与江湖朋友结怨？我拔山举鼎无所不为，就是不做损人不利己的什么主持正义狗屁事。你这混蛋不给我交代清楚，我要剥你的皮。”
　　所有的人，包括已到了广场入口的江四少爷八骑士，全都怔住了。
　　无情剑客四男女也到了，是唯一无动于衷的人，江湖人寻仇报复是常事，事不关已不劳心。
　　“你……你是拔山举鼎黄……黄天中？”飞天豹傻傻地问。
　　“不是太爷又是谁？”
　　“这……”
　　“你以为太爷是谁？”
　　“妙手灵官黄升平。”
　　“去你娘的胡搞。”拔山举鼎大骂：“那混蛋在人间世做主持正义的塞事，神秘游侠的名号红透半边天，十余年盛誉不衰，迄今为止，见过他本来面目的人屈指可数。你竟然昏了头，跑到我东河村内，把我大名鼎鼎的拔山举鼎，当成妙手灵官，打上门来寻仇报复，你他娘的简直比大白痴更白痴，你必须付出代价，你……”
　　拔山举鼎愈说愈冒火，手向后一伸。
　　一名壮年人上前，奉上一根重有六七斤的霸王鞭。这玩意双手运劲，一鞭下去，干斤巨石也可能一击即碎，会把人打成腐尸。
　　跑错了庙烧错香，这笑话闹大了。
　　“他娘的！”飞天豹脸红脖子粗：“消息上说，妙手灵官黄升平的秘窟在淮安附近，偏偏你姓黄……”
　　“你是条猪！太爷姓黄也姓错了？”
　　“你的人偏偏招惹了我的人……不，帮助了我的人，武功惊世骇俗，我以为他有意戏弄我们……”
　　“你又在胡说八道了，我的人招惹了又帮助了你的人？怎么说？”
　　“叫他出来说好了，我们以为他是妙手灵官，他躲入村里了，叫他出来岂不明白了？
　　找错了人，我道歉，但也不能全怪我……”
　　“你这混蛋满口柴胡，怎么可能是恶名昭彰，号称黑道高手的飞天豹？你他娘的一定是冒牌货，莫名其妙的泼赖。我黄家的人不会帮助你，只会宰了你这头豹。我，就要砸碎你的豹脑袋。”
　　“不要逼我把你东河村作为屠场。”飞天豹也冒火了：“我飞天豹是黑道之雄，六亲不认的冷血屠夫，惹火了我，一把火烧了你这鸟村。”
　　“太爷不信邪。”拔山举鼎霸王鞭一摆，作势扑上。
　　四面八方共有三十余名村中子弟，单刀花枪齐眉棍加上猎叉，全是长兵刃，一个个跃然欲动。
　　“姓黄的，你的人能阻止我的人杀入村内放火吗？”飞天豹也拔剑在手：“凭你几斤蛮力，绝对堵不住我飞天豹。我的人中，有桃花三娘子，她的桃花瘴毒，毒死全村毫无困难，你敢用全村的人冒险吗？接受我的道歉，大家不伤和气，和我这种人结怨，对你毫无好处。”
　　这番话具有强烈的震撼力，以及实质上的威胁，对一个胆小伯事的人，会收到宏大的威胁效果。但对一个骄傲自负、性如烈火的人，反而成了引发暴烈行动的祸媒，引发无穷的杀机，一发不可收拾。
　　拔山举鼎身旁，到了一个留了两撇花白小胡子的人，有皱纹的脸略呈苍白，反而显得老而神清，比实际的年龄要轻些，那双老眼依然锐利深邃。
　　这人在拔山举鼎耳畔低语片刻，神情显得悠闲，与拔山举鼎那快要爆炸的神情完全不同，没流露暴戾的气息，似乎对剑拔弩张，恶斗一触即发的情势视若无睹，杀伐与他无关。
　　拔山举鼎不住点头，最后拔了霸王鞭哼了一声转身，举手一挥，率领所有的人退入大宅
　　飞天豹还以为威吓收效，本来心中暗喜，但对方毫无交代默然退走，大感惊讶有点失措。
　　“黄老兄……”飞天豹急叫。
　　没有人理睬他，拔山举鼎头也不回进入大宅。
　　每一家村舍的门窗，早已悄悄地关上了。
　　村中的几条小路，看不到任何人影，似乎在拔山举鼎举手一挥打出手式信号之后，这里便成了空村，好在还有些家禽活动，犬吠声也此起被落，不然真会令人产生错觉，认为是一座死村。
　　“孙老，有点不妙。”无忧剑客警觉地说：“赶快退出村子。”
　　“是有点不对，走。”飞天豹已发觉气氛不寻常，依然下令退走。
　　江四少爷那些人，也警觉地牵了坐骑外撤。
　　这一带的村落，除非是三家村或独立的农舍，不然皆建有厚实的护村墙，栅门窄小，主要的作用并非防贼防险，而是防水。
　　一般说来，黄河汇流至淮安下游，河床概略已经稳定，奔腾入海急泻而下。
　　而上游一带，河床极不稳定，两三年必定来一次大水灾，像一条没有管束的孽龙，今年夺淮明年夺泗，扭来摆去大水漫天，千里沃地尽成泽国，谁也不知道主水道下一年落在何处。因此所有的城镇村落，防水的堤与墙皆挤命筑厚，筑高。
　　比方说上游的徐州城，近百年来，一直就时而在河北，时而在河南。
　　有些小城可能今年重建，明年又消失无踪，经常在毁灭与重建中嬗递，位置变来变去，很可能相差数十里，至外地谋生的人返乡，甚至不知新城建在何处，旧日的家园，很可能浸在河底无迹可寻了。
　　人马如果被因在这种村落中，想出去可就难了，两座栅门一堵，三丈高的护墙如何让人马飞渡？
　　村中的小路窄小，弯弯曲曲，房屋都是土筑的实实泥墙，门窄窗小，想破门而入并非易事。他们唯一的退路，是赶快循小路退出南栅口。
　　距栅口还有百十步，砰一声响，第一名女骑士失足摔倒，倒下便失去知觉。
　　“小心……迷药……”桃花三娘子警觉地大叫，声末落人已向下仆。
　　叫晚了，人纷纷摔倒。没有人控缰的健马，仍然鱼贯向前走。
　　马匹没经过严格训练，没有人控制便会自行走动，不会停下等候主人。
　　没有一个人能出村，村栅已经关闭了。
　　为了防水，一般住宅通常地基高出地面，因此门阶有三级、五级、七级的分别，反正必须高出地面，甚至高出九级之多。
　　水涝地区，通常没有地窟的设计。
　　在拔山举鼎的大宅中，就有地窟深藏地底，地窟的作用，只有他家中的亲信了解明白。其他的人，甚至不知道有地窟的存在。
　　这是一座十字型的大型地窟，四室各有两丈长丈六宽，中间作为厅堂，设有简单的案桌椅几，四周有挂灯笼的壁座，另备有大小烛台而不用菜油灯。
　　二十四名男女，分为三室囚禁，壁与上面的横梁木，皆设有高或低的悬吊环，一看便知是专为吊人的设备。栅门是鸡卵粗的铁格条，万斤神力也撼动不了。
　　主人相当仁慈，囚犯并没使用悬吊。悬吊通常分两种，正面垂直悬吊，与双臂反剪悬吊，前者倒还仁慈，后者稍久些便毁掉双臂。
　　所有的男女，皆被捆了手腕，紧吊在壁环上，双脚也并捆足底恰好及地，稍一挣扎便会悬空。
　　灯火通明，厅堂中，拔山举鼎与那脸色略苍白的老人，脸蛋不失美感的半老徐娘，据坐案后像是三司大审，兴高采烈进行审囚。
　　共有九名大汉伺候，逐一将人犯押出审问。
　　飞天豹的手脚已缚皆没解除，牛筋索捆得死死地，被两名大汉按跪在案前，稍有反抗便受到拳打脚踢，打得他口鼻流血浑身虚脱，失去反抗的意志和行动。
　　“我不管你与妙手灵官结仇的事，那与我无关。”拔山举鼎神气极了，真有几分大老爷问案的气概：“你得把到达淮安前后的经过、遭遇、见闻等等，巨细无遗详尽地招出。我有的是时间，但没有耐性，体最好从实招供，以免我拆散你一身贱骨头。”
　　“黄……黄大爷，请……请不要做得太绝。”飞天豹虚脱地哀叫；“算起来你我都是当代之雄，没有利害冲突的同道。我消息不灵通，听信一些混蛋的假消息．以为妙手灵官真的在淮安附近建了秘窟，无意中得罪了你这位……”
　　“我不要听这些废话。”拔山举鼎沉声喝止：“你既然知道你我都是当代之雄，该知道当代之雄对影响威望的利害冲突，所采取的处理手段是怎么一回事。俗语说，打蛇不死，报怨三生；又道是斩草不除根，春风吹又生。为避免后患，我必须知道你往来的经过情形。我会逐一向你的人反复盘话，谁敢撤谎，一定不会痛快，我那些执刑的人都是整人的专家，现在，你说。”
　　“我……”
　　“你得小心，避免前言不对后语。说，把到达淮安的经过从实招来。”
　　“罢了，我飞天豹英雄一世，不是贪生怕死的懦夫，有什么刀山油锅妙手段，你就加在我身上好了，我不会告诉你任何事，看你的了。”
　　“上刑！”拔山举鼎怒吼。
　　“遵命。”两大汉同声说。
　　又上来了两个人，压棍压住了腿弯。
　　原来的两大汉轮番拳打掌劈，在胸、腹、胁、肋、头、脸上招呼，记记凶狠但力道恰到好处。
　　片刻间，飞天豹五官血出，第一次昏厩。
　　冷水一泼，第一次苏醒。
　　然后，第二次被打昏。
　　然后，第三次……
　　村东北两里左右，榆树林浓荫蔽日。
　　其实已是申牌初，炎阳的威力已经减弱。
　　黄自然的坐骑，安静地在林外的草地上吃草。他倚坐在一株榆树下，喝水葫芦中的酒，啃手中的大烙饼，悠闲而惬意自得其乐。
　　身旁多了一个人，那位指引他诱敌的中年村夫。
　　“你没进村，幸运得很。”村夫在不远处坐下：“好像一个人也没逃出来。”
　　“你早知道结果，是吗？”他问。
　　“说实话，不知道。”村夫苦笑：“只听到有人说，两个坏蛋沆瀣一气，住在一起狼狈为奸，已经有好些年了，暗中不时在外地，做些见不得人的勾当。只是，没料到这地方实力如此惊人，进去二十几个高手中的高手，竟然没有一个人逃出。天杀的，这两个魔鬼，到底具有多大的神通，养有多少可怕的高手做党羽？”
　　“据我所知，没发生打斗．也许，他们受到主人．盛意款待呢！住上一天两天，主人招待得起。”
　　“你相信吗？”
　　“……”他其实不相信。
　　“你心中存疑。”
　　“有一点。”
　　“你为何不走？”
　　“有点放心不下。”
　　“为何？”
　　“我并不认识这些人，闻名而已，其中确有些该死的妖孽，但我并没目击他们的罪行，我办事从不以耳代目。”他正色说。
　　“我也是。”村夫说：“所以乐得驱虎吞狼，置身事外看结果。”’“事故是我引起的，我也要看结果，我知道其中有些人并不坏，有些人可能没有恶行。”
　　“于心难安？”
　　“确是如此。”他点头，眉心紧锁。
　　“有何打算？”
　　“查个水落石出。”
　　“需要我一双手吗？”
　　“有大叔相助，成功的希望倍增。”他提出邀请。
　　“好，算我一份。”
　　“大叔尊姓？”
　　“这……”
　　“妙手灵官黄前辈？”他笑问：“呵呵！他们真找出你的隐身处了？”
　　“是我故意派人供给消息的，我根本不在淮安。我骗得他们团团转，两年来跑遍了大半壁江山，忙得不可开交勤快得很，就没有余暇作恶害人了。”
　　“为何？”
　　“你说的，其中一些人并不太坏。替亲朋好友复仇是人之常情，我没有亲手除去他们的兴趣。你真叫黄自然？可有绰号？”
　　“没有，名当然经常更换，姓却不假，叙本家说不定我高你好几辈呢！我还不想有绰号，对名利毫不热衷，没有名利的压力，比你这个灵官逍遥自在多多。”
　　“唔！看得开的人有福了。有何打算，该有计划是不是？”
　　“晚上进去，临机应变。毕竞还是，救人第一。大叔，你是前辈，始作俑者是你，你该有打算有计划呀！怎么问我？”
　　“好吧！我们来计划计划。”
　　傍晚时分，村中出来了四批高手，分向四方搜寻可疑的人，搜寻从河对岸过来的神秘骑士，如临大敌。
　　飞天豹宁死不招供，但另有人受不了酷刑，招出与黄自然相遇的经过，怀疑他是真的妙手灵官，所以过河发现踪迹便北上追踪。
　　拔山举鼎当然知道妙手灵官的底细。这位以神灵自居，以去暴除奸为己任的游侠，是心怀鬼胎的人最可怕的公敌，除之而后快的灾祸根源，因此心中紧张，派出大量人手四处搜寻踪迹，必须杀掉这个可能是妙手灵官的人，才可以放心安枕。
　　天黑之后，搜索的人纷纷失望地回来了。
　　警卫加强了两倍，全村笼罩在不可测的气氛中。
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