【正文开始】
　　天庆三年八月，苏州府衙后宅。
　　秋高气爽，丛桂怒放，终年常绿、枝繁叶茂的桂花树间金栗点点，真称的上是「叶密千层绿，花开万点黄」。雅致的庭院中，处处弥漫着醉人的桂花香气，清可绝尘，浓能致远。
　　后宅西侧的厢房中，一位身姿轻盈绰约的少妇闲适的坐在玫瑰椅上，对镜梳妆。她大约二十多岁的年纪，上身穿浅黄绣折枝花卉明光锦褙子，下着碧色云绫长裙，俏皮的倭堕髻上插着一只流光溢彩的金步摇，镶珠嵌宝，晶莹辉耀，衬得她那张光洁美丽的面庞越发好看了。
　　镜中的她，风姿楚楚，娇美难言，分明是位难得一见的绝色佳人。她却对镜中的容颜犹然不满，用挑剔的目光审视了片刻，纤纤玉手伸向脂粉奁，想要重新补妆。
　　一名苗条婀娜、面容清秀的大丫头在旁侍立，眼中满是羡慕之色。这样还嫌不足么？您已经很美了，我是女孩儿家，见了您也是怦然心动啊。
　　「我的好小姐，敢情您又……」门帘挑起，一位身穿青衣的中年嬷嬷走了进来，又有些着急，又不敢大声，压着声音、陪着笑脸，「三奶奶快要临盆，大奶奶正忙的脚不沾地呢。好小姐，您是裴家二奶奶，大奶奶的弟媳妇，不好独让大嫂受累的，好歹帮帮忙去。」
　　少妇并不理会她，还是专注的看着镜子，淡扫娥眉，轻扑脂胭。她这般轻描淡写的不当回事，可怜这青衣嬷嬷干着急没办法，只好柔声软语的央求，「我的好小姐，姑奶奶，您就听奶娘一回吧！」
　　「不省心的小姐啊，都是两个孩子的娘了，还是这般一团孩气！」青衣嬷嬷望着聚精会神对镜梳妆的少妇，心中哀叹。
　　这少妇名林幼辉，是工部林尚书的小女儿，苏州知府裴锴次子裴弭之妻、裴家的二奶奶。她父亲林逊曾做过几年苏松巡抚，因苏松巡抚驻所在苏州，故此和裴知府相熟，一来二去的，便成了儿女亲家。
　　林巡抚膝下共有两个儿子，两个女儿，林幼辉是次女，排行最小。自打她生下来便是父母疼爱，兄姐宠溺，性子养的很娇。这不，连日来本就事情多，她的弟媳妇、裴家三奶奶徐氏又即将临盆，她还有心思忙中偷闲，梳妆打扮。青衣嬷嬷姓李，是她的奶娘，见她这样，哪有不担心的。
　　裴家，是清白厚道的好人家，也是重规矩的人家。在裴家做儿媳，不可轻忽大意。
　　其实，不管在哪家做儿媳，都不可大意。只有熬到了做婆婆的那天，才能稍微喘口气。
　　裴知府为官清正，管教儿孙也颇为严厉，向来不许子弟散漫纨绔。夫人方氏性情宽厚慈爱，可婆婆就是婆婆，儿媳妇们到了她面前，都恭敬孝顺的很。
　　裴家大奶奶顾氏出身江南旧家，温良贤淑，家里大大小小的事务都是她操持，夙兴夜寐，任劳任怨。对两个弟媳妇她也是关心爱护，很有做长嫂的风度。
　　裴家三奶奶徐氏来历不凡，是魏国公府的嫡出小姐，魏国公和国公夫人的掌上明珠，可她自嫁到裴家以来，也是兢兢业业，不敢懈怠。
　　倒是自家小姐，从林家小姐变为裴家二奶奶，从闺中少女变为两子之母，却依旧是天真烂漫的性情，醉心于锦衣美食，酷爱修饰，从来不曾改变过。
　　裴知府和方夫人都是极公正的长者，可是裴家有三个儿子呢，长子自然最受器重，小儿子自然最受宠爱，裴二爷夹在中间，本就是最易被父母忽视的儿子。小姐您嫁了次子，偏还这般任性，真是急死人了。
　　李嬷嬷一边想着心事，一边坚持不懈的央求，「好小姐，姑奶奶，快别这样了。添人进口是大事，三奶奶快要生孩子了，大奶奶忙的团团转，小姐你这裴家二奶奶，这会子无论如何躲不得清闲。」
　　少妇重新补了妆，对镜审视良久，白玉般的面容上方露出满意的微笑，「奶娘，您不必着慌，不碍的，我心里有数。虽说做人儿媳妇是勤谨为好，可我是二儿媳妇呀，和大嫂不一样的。再说了，三弟妹才发动不久，离生还早着呢。」
　　裴家三奶奶徐氏，眼下这是第三胎了。她生长子珩哥儿的时候足足折腾了两天两夜，生次子璟哥儿那会儿也不顺畅，以她的体质，这第三胎也不可能顺顺当当的，必是耗时良久。眼下她才开始捂着肚子叫疼，嫂嫂们便要紧张兮兮的守着她不成？
　　李嬷嬷不以为然，还要苦口婆心的再劝，少妇笑吟吟抬手止住她，「好了，奶娘，我知道了，这便过去，给大嫂帮忙。」您别啰嗦了，我去，还不成么？
　　少妇款款站起身，曼声吟道：「‘中妇辍闲事铅华，不比大妇能忧家。’」她转过头，对李嬷嬷嫣然一笑，「奶娘，二儿媳妇就是忙里偷闲爱打扮，宋诗里都是这么说的呢，可见从古至今，人情世故，相差无几。」
　　李嬷嬷又好气又好笑，小姐你又吟歪诗、说歪理！打小你便是这般淘气，在老爷、夫人膝下时倒没什么，如今已是嫁人生子，还顽皮呢。
　　李嬷嬷和大丫头寒姿一起服侍着少妇出了门。少妇行走在洁净的小径上，呼吸着怡人的桂花香气，唇边泛上淡淡笑意，「闻木樨香否？」李嬷嬷和寒姿都是跟惯她的，一齐笑答，「闻到了！」
　　桂花香气无所不在，怎么可能闻不到呢。
　　少妇自得的一笑，脚步轻盈，向小径深处走去。
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　　苏州太仓的刘家港，此时停泊着上百艘宝船、战船、坐船、马船、粮船，高墙大桅，集如林木，云帆蔽日，气势凌人。这是帝国庞大的远洋舰队，自西洋而回。两年前自刘家港启航下西洋的时候，他们带走的是帝国驰名海外的丝绸、瓷器、珠宝、药材等物，这些物品价值昂贵，全是民脂民膏；两年之后回航，他们带回的是狮子、金钱豹、麒麟、骆驼、驼鸟以及香料，当然了，最重要的是西洋各国的朝贡、臣服，这才是皇帝陛下看重的。本来么，下西洋便是为了「耀兵异域，示中国富强。」
　　苏州知府衙门里，一位年纪在五十岁上下、相貌清癯俊雅的男子坐在官帽椅上，面色凝重。远洋舰队回航，近三万人的口粮需苏州府供应，这，可不是一个小数目。
　　向百姓摊派么？不能。整个帝国的税粮不过两千九百余万石，而苏州一府七县的粮税为两百八十九万石，占到整个帝国赋税的十分之一。吴中百姓，已经够苦的了。
　　「开仓吧。」男子做了决定。
　　可是，真要开仓，却不是他这苏州知府能一个人做主的事。在苏州地界上，有一个人的职权比他更大，那就是苏松巡抚。如今的苏松巡抚姓铁名强，性情刚直不阿，还真有点儿铁面无私的意思。
　　裴知府站起身，简洁明了的吩咐，「备轿，去巡抚衙门。」
　　天黑透之后，裴知府方才满身疲惫的回来。夫人方氏笑容满面的迎上去，亲自替他宽了衣服，换上舒适的道袍，「老三家的生了，是个小子。老爷，咱们有八个孙子了！」
　　裴知府怔了怔，有些失望的问道：「又是个小子？」
　　方夫人嗔怪，「怎么？你嫌弃小八？」她才得了个白胖孙子，正是高兴的时候呢，可见不得丈夫这丝毫不加掩饰的神色。
　　裴知府苦笑，「自己的亲孙子，我嫌弃什么？我只是想着，咱们只有三个儿子，没闺女。老大、老三都和咱们一样，也是各有三个儿子，没闺女；老二呢，只有两个儿子，没闺女；夫人，咱们命中没有女儿倒还罢了，难道连孙女也没有？」
　　方夫人轻轻叹了口气，「女孩儿有什么好？辛辛苦苦、呕心沥血的养大了，却要忍痛嫁到别人家去，看公婆、夫婿的脸色过日子。」
　　她虽是这么说，眼中却流露出可惜、遗憾之色。
　　裴知府和她做了几十年的夫妻，哪有不明白她的？她比谁都想要小孙女，不过是嘴上逞强罢了。
　　夫妇二人四目相对，都觉无奈。
　　「衙门事情可顺利？」方夫人递过一杯热茶，轻声问道。
　　「远洋舰队回航，近三万人的口粮需紧急供应。好在铁巡抚怜恤百姓，答应开仓。」裴知府呷了一口茶水，微笑说道。
　　「如此甚好。」方夫人很觉欣慰。
　　远洋航队大约每四年要下一次西洋，启航、归航之处，都是苏州辖下的刘家港。为远洋航补充给养等重任，也归苏州府办理。若能如数供给远洋航队却不增加苏州百姓的负担，当然是极好的。
　　「两年之后，怕是又要出航。」裴太守放下茶盏，淡淡说道。
　　近二十多年来都是如此，每次下西洋大约耗时两年，回来后歇息两年。之后，重新出海。
　　每四年一次，耗费无数人力、物力。
　　当然了，皇帝陛下并不屑于理会下西洋的巨大耗费。做为君临天下的真命天子，他哪会把这些看在眼里？外国商人来天朝经商，他还特地吩咐不要收税呢，「今夷人慕义而来，乃侵其利，所得几何，而亏辱大体多矣。」

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