「……说不过你。」他拔了一把绒毯上的毛毛，仿佛这地毯是陛下的头顶似的，口中嘟嘟囔囔，「说不过你，随便你吧。」
　　沈苒出了门，将那发簪戴在髻上，转头便回到了席间。
　　群臣命妇早就各自散开，男一席、女一席，或三三两两，或几人成群，觥筹交错、声光俱繁。
　　沈桐映与几个肖家女儿待在一块，满面傲意，唇角高扬。那几个肖家女儿知道沈桐映日后要做太子妃，正马不停蹄地奉承她，一句更比一句夸张，哄得沈桐映心花怒放。
　　「桐姐姐国色天香，太子殿下真是有福气了。」
　　「那沈兰池算什么？连桐姐姐的一根手指头都及不上呢！」
　　「同是姓沈的，就属桐姐姐最是风姿非凡。」
　　沈桐映正高兴着，冷不防便瞧见沈苒低垂着头回来了。沈苒还是那副怯怯缩缩模样，一整片厚厚的刘海儿低垂着，叫人看不清她的脸。但与去时不同，她不仅换了一身衣衫，髻上还多了一支巧夺天工的发簪。
　　沈桐映望着那发簪，忽觉得有几分眼熟——前几日，她似乎在爹爹书房中见过这支簪子，那时她还以为这簪子是送给娘的。可如今，这发簪却到了沈苒头上。
　　沈苒一介庶女，哪配的上这样的簪子？定是偷来的！
　　沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。
　　「沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！」沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，「你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！」
　　说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。
　　沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。
　　沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。
　　「现在我暂且留个脸面，不告诉娘。」沈桐映定了定神，道，「你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。」
　　沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：「苒儿知道了。」
　　沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。
　　廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。
　　沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。
　　几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。
　　一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。
　　这几人之所以身披黑袍，便是因为他们并非是般伽罗人，而是中原人，长相与楚国人并无二致，在前刻方才混入使团队伍中。他们背后笼中所装着的，便是一只谎称作「麒麟」的野兽。前世，那初看乖巧的麒麟，却在后来突然发狂，当殿咬伤陆子响，以至陆子响重伤昏迷，又在病中遇刺身亡。
　　前世，陛下震怒之下，将这群胆大包天的刺客皆凌迟处死。据说他们本是北方匪寇，被二殿下剿灭了本家，因而怀恨在心；为求东山再起，这才意图除掉二殿下。
　　然由沈兰池看来，事实却并非如此。这伙匪寇有能耐混入宫中，在开宴前一刻伪装成般伽罗人，背后必定有着某位高人指点。保不准，便是太子陆兆业乃至安国公府的手笔。
　　陛下未必不知悉这背后真相，只是，刺杀二皇子一事乃是兄弟阋墙、同室操戈，事关天家脸面，陛下不便明说。后来陆子响身亡，只留下陆兆业这个太子；便是有万般不愿，陛下也得将社稷留给这个唯一的子嗣，更不会来追责前事了。
　　「启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。」礼官道，「般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。」
　　「噢？圣兽？」楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，「似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？」
　　那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。
　　楚帝微惊，后退一步，道：「这……这便是圣兽？」
　　「陛下有所不知，」那黑袍人开口，口音古怪，「这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。」说罢，便作势要打开那笼子。
　　听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：「陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……」
　　黑袍人似早有准备，道：「麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。」他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，「它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。」
　　眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：「这圣兽还会做些什么？」
　　「还会写字抽卦，聪慧无比。」黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。
　　「是好运。」黑袍人抖一抖那纸张，给周遭人看了一圈，道，「这在般伽罗国，就是‘大吉大利’的意思。」
　　此时，醉醺醺的阿金朵王子忽然惊醒。他倏忽站起来，指着那黑袍人大喝道：「他不是般伽罗人！小心！」
　　一句大喝，回音重重，瞬间惊醒满堂宾客。那黑袍人见势不妙，二话不说，便丢出一枚竹箭。竹箭迅如闪电，转瞬撕裂空气，没入了阿金朵王子的肩头。阿金朵王子晃了晃，噗通一声摔倒在地。
　　这异变惊动了旁人，转瞬间，大殿内便喧闹了起来，犹如炸开了锅。
　　「有刺客！护驾！」
　　「来人呐！保护陛下！」

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