万舶‘嗯’了一声，不轻不重地瞥了曲天明一眼，「看好你那小妹，下次可就不是关禁闭那么简单了。」
　　曲天明躬身颔首，「这是自然，这次是小妹多嘴了，还受累万大人为我筹谋，多谢大人。」
　　清风吹过中庭，将茉莉的香气一并代入了后院。柴房之中，曲竹静被人捆着手脚，脑袋抵着地面，整个人如摧折花枝一般脆弱匍匐。
　　她背上有伤，是被人用沾了水的柳条抽的，不多不少的二十鞭，足以让她一个文弱小姐几天都动弹不得。
　　柴房之外由远及近地传来一阵脚步声，曲竹静勉强抬起头来，却只能瞧见一双洁净崭新的官靴。
　　这靴子是她半月前才为曲天明做的，鞋子内侧绣了几节翠竹，寓意着她的兄长步步高升，仕途坦荡。
　　官靴移动，渐渐立于她眼前。
　　曲竹静眼前模糊，她不知怎的想到了小时候，那时祖母还未同他们一起居住，父亲又宠妾灭妻，让姨娘掌管着家事。
　　姨娘刻薄，总是借故克扣他们的月例，曲竹静喜爱跳舞，却因为没一双合适的舞鞋而郁郁不乐。
　　曲天明当时尚且年幼，却已经敏锐地体察到了她的心思，他出去帮人家写家书，写了足足百封，直到手都抖了，才终于赚够了新舞鞋新舞衣的钱。
　　他将东西买回来交给曲竹静，曲竹静心疼兄长不肯收，直嚷嚷着让他退回去。
　　曲天明笑着安慰她，「无妨，阿静安心，这样的日子不会太久，等兄长来日做了官，一切都会好的。」
　　一双手擒住她的上臂，将她整个人从地上拉了起来，曲天明解开她手脚桎梏，轻轻为她抹了一把眼泪。
　　「我已经为你求过情了，阿静，你受苦了。」
　　曲竹静深呼吸两口气，又做了几次吞咽，这才终于能说出话来。
　　她看向曲天明，「兄长，你究竟为何要这样做？」
　　曲天明露出个苦笑，「阿静，经过那日的生辰宴，你竟是还不明白吗？」
　　秦沐的缺席如同一个心照不宣的明示信号，各位大人都是人精，眼见着曲天明没了靠山，心里的算盘早就打的啪啪响。
　　工部这几日联合户部派下来一个优差，若按以往的经验来瞧，这差事怎么也应当落到他头上，然而最终结果却并非如此。
　　曲竹静摇了摇头，「兄长，我虽没做过官，却也十分明白一个道理。为官为臣当脚踏实地，你的仕途之路或许比不得那些官家公子，可比起寻常人来却已经是极顺的了。兄长，你既有能力又有抱负，为何不能耐下心来，踏踏实实地做好每一件事？靠自己一步一步走上去难道不好吗？」
　　「阿静！」
　　曲天明疾言厉色地呵斥她，「曲家满门荣耀都担在我身上，我没那个功夫慢慢来！」
　　「兄长。」
　　「够了。」曲天明捏捏眉心，「总之以后，不该你说的话你便少说些。待嫂嫂游街示众之后，你好好照顾她，需要什么药材，尽管去账房支银子来买。」
　　他言罢便要走，曲竹静思及他与万舶的往来，赶忙拉住了他的袖子，「兄长，我再问你最后一句，你是不会叛离秦尚书一家的，对吗？」
　　她已经在安都住了数月，对于秦沐与万舶的过往也略有耳闻。凭心而论，她虽不喜秦皎皎的性格做派，但秦家对于她曲家却是实打实地给予了照拂，这一点，曲家任何人都不能够否认。
　　她不信自己的兄长会是那种背信弃义的小人，只是因为最近发生了许多事，兄长内心愁苦，因此才会过于急着寻求捷径之路。待到兄长心态恢复平和，他必定会变回那个磊落奇伟，品德卓绝的曲家嫡长子曲天明。
　　曲天明不语，他背光而立，身后披着郎朗青天，大半张脸却都藏在阴影里。
　　「兄长，你不会的，对吗？」
　　半晌之后，曲天明才沙哑开口道：「我不会。」
　　他将话又重复了一遍，像是说给曲竹静，又像是说给自己听，「我不会叛离老师一家。」
　　☆☆☆
　　曲郑氏游街的消息很快传遍了安都城的大街小巷。
　　秦皎皎听到这个消息时，外间天色已经暗了下来，她心下焦急，可自己的禁足还没解，无奈之下便只能故技重施，派小顺去给钟伯行送信。
　　小顺堪堪出门，天边便乌压压地飘来几朵云，空气里是湿冷厚重的水汽，晴朗日色渐消，整座安都城具是一片风雨欲来之势。
　　秦皎皎坐在贵妃榻上绞着袖子，尤自生着闷气。
　　她不明白那同曲郑氏见面的人怎的突然就变成了济世堂的掌柜，曲天明又如何会察觉到他们的动作，继而先一步将路堵死。
　　风禾执着团扇站在一旁为她扇风，菘蓝则进进出出地忙着落帘关窗。两个丫头瞧见自家小姐面色不虞，谁都不敢出声说话。
　　可尽管如此，越想越烦的秦大小姐还是发了好一通莫名的脾气，她砸碎两个茶盏，将房里的人都赶了出去。
　　天色愈沉，内间尚未掌灯，整个屋子都陷入了一片暗淡里。

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