「呜呜，牛老板，您的大恩大德，小老儿感激不尽啊！」
　　牛记粮行门口，一个老人家紧紧抓着牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是弯腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕头了。
　　「这是哪儿的话。何老板不要客气，既然是同行，能力所及，我只是帮何老板调粮应急罢了。」
　　「呜，要不是牛老板这一千石麦子的恩情，小老儿我这会儿已经让丁总兵给砍头啦，呜呜……怎知我的粮船进水了呀……」
　　接着让驻守城外的绿营缺粮，总兵暴跳如雷，立刻着人逮来专供粮草的何老板，可怜何老板再怎么有钱，一时之间也变不出那么多的麦子，幸好牛青石实时出面，三天之内就在江南一带调齐足够的粮草。
　　何老板感恩戴德地道：「牛老板您大人大量，是我心眼儿小了，当初你来开店，我还怨你抢了我的生意，处处说您的坏话，说您卖的是老米、长虫的、发霉的……呜！」
　　牛青石微笑这：「不提那时的事了。容牛某说一句话，请何老板别再卖劣质的霉烂白米给穷苦人家了。」
　　「啊？！」
　　何老板红了一张老脸皮，带着愧色，最后又跟牛青石打揖拜别，抹着一把眼泪一把鼻涕走了。
　　「嘿呵！」
　　门外停着三部大车，几个脚夫汗流浃背，使力吆喝，来回进出，将车上的数百袋米粮送进了后头的仓库。
　　「几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。」牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
　　「这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。」
　　「不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。」
　　「那就谢谢牛老板了。」
　　七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
　　看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
　　她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
　　门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
　　「请问……」那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。「那边是牛记粮行吗？」
　　「是的。」
　　「妳有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？」
　　「我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。」七巧猜到了来人的心思，很小心地道：「还是，妳若要赊米，可以跟他们伙计说一声。」
　　「赊？叫我怎么还……」妇人低下头，黯然自语。
　　「我去帮妳说。」
　　「姑娘，不必了！」妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：「我这就回去，我……我再想办法……」
　　七巧转过身，扶住妇人过于清瘦的身子，柔声道：「这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，妳以后有钱再还就行了。」
　　「可我……我……」妇人眼眶发红，哽咽难言。
　　七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
　　牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
　　「牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？」七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：「如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。」
　　「请问大娘需要多少米？」牛青石没有二话，又望着七巧道：「赊的是粮行的帐，跟妳无关。」
　　七巧早知牛青石会这么回答，也就朝他一笑，以表谢意。
　　「大姐，牛老板问妳要多少米呢，妳家里有几口人？」
　　「四个孩子，公婆，夫……」妇人一直低着头，似乎就快哭了。
　　「八口人。」牛青石立刻向里头的伙计吩咐道：「秤三斗白米出来，记在我的帐下。」
　　一听到三斗白米，妇人滚下眼泪。「姑娘，谢谢妳。」
　　七巧握着她枯瘦的手掌，安慰道：「要谢就谢谢牛老板，妳要不要先坐下来休息？妳手摸着冰冷，肚子很饿了吧？我去帮妳买两块饼。」
　　「我喊伙计去买。」牛青石又准备喊人。
　　「不了，不要麻烦……」妇人慌忙抬头，急促地阻止。
　　「莲心？！」
　　七巧正要好声劝说，突然被牛青石的叫唤给吓了一跳，他的声音并不大，却带着她从未听过的激动情绪；而妇人被他一叫，立刻泪如雨下，低头不断啜泣，无言地承认这个名字。
　　莲心？好熟的名字，熟到立刻从七巧的记忆中翻寻了出来。
　　她这辈子到开店以前，认识的、听过的人大多只限于夏府的亲戚和家人，所见的外人并不多，所以她的印象格外深刻。
　　也是在这样的正午大日头下，云岩禅寺外，曾经有一个大哥哥，被莲心大姐姐的母亲狠狠地骂了一顿，骂到他魂儿都丢了，她年纪小不懂安慰也就算了，竟还撞翻他的担子，给他添惹了老大的麻烦。
　　采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
　　那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
　　剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
　　她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
　　原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
　　她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
　　「莲心，真的是妳。」牛青石只注目在那妇人脸上。
　　「我──」莲心泪流满面。
　　「妳现在……」怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：「妳的丈夫，许少爷呢？」
　　「我……呜……」莲心哭得更伤心。
　　牛青石双眉深锁，沉声道：「进来粮行坐一下，妳有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪妳。」他随即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻烦妳去喊采苹过来。」
　　七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
　　唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个「恩」字罢了。
　　报恩？唉。
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　　夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
　　七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
　　一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
　　针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
　　「妹妹，妳睡了吗？」门外传来夏仲秋的声音。
　　七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：「大哥，这么晚了有事？」
　　「我有事问妳。」夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。「妳是不是赚钱了？」
　　「赚钱？」七巧如实说道：「是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。」
　　「我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，妳给我一百两银子。」
　　「真的？」七巧惊喜不已，但立刻问道：「一百两银子做什么？」
　　「周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。」
　　「出资？」七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
　　「我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。」
　　「保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？」
　　「嗟！」夏仲秋脸色一正，斥道：「周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。」
　　「万一他赔钱了怎么办？」七巧还是不放心一下子拿出一百两。
　　「不会的，周三公子很有信心。再说，凭他们周家的头脸，谁敢不卖他们面子？」
　　「他到底要做什么营生？」
　　「就是赚钱的营生啊！」夏仲秋被问急了，急道：「妹妹，我成日念书准备考秀才，结交的也是文人朋友，哪会去管人家的生意经。最重要的是赶快还钱，还妳自由之身，这才好嫁给周三公子。」
　　「什么……」七巧煞时脸红了。「我本来就是自由身……」
　　「妹妹，周三公子那天见到妳，心里很喜欢，他说，如果爹愿意将聘金降到六百两，他就会央媒人再上门说亲，我过两天再探爹的口气。」
　　「六百两？！」
　　七巧又气又羞，气的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就这样轻易和别人谈她的婚事；羞的却是，原来还是有读书人愿意娶她的。
　　忆及周三公子的翩翩文采，她一颗芳心不由得怦怦乱跳。
　　「我听周三公子解释过生意之道了。」夏仲秋振振有辞地道：「所以我也不再反对妳开店赚钱，可大哥心疼妳，妳一定要答应大哥，只要周三公子上门提亲，妳就将店关了，准备嫁人。」
　　「那也得等到还清欠款再说。」
　　七巧并不立刻答应关店。送走大哥之后，不安的感觉缓缓袭来，取代了论及婚嫁的羞涩心情；她锁好房门，拿出放在床头的雕漆小木盒。
　　这几天牛青石不在，所有的收入都放在她这里，加上巡抚夫人给的五十两订金，她手头有着一百八十几两的现银。
　　如果大哥说的周三公子那笔生意那么好，那她愿意全数拿出，以求拿回更多的分红，这才能尽早还掉欠债。
　　牛青石要报恩，她也会报恩，销掉二千两欠款不是一件小恩情，她更不能让他继续「吃亏」下去，所以必须一分一厘算清楚，等将所有的钱还完了，她也就不欠他了。
　　为何他和她的关系就只是「钱」而已？难道没有其它了吗？
　　她将沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁轻轻叹了一口气。正想掩起盒盖，她心念一动，拉开小盒里的小屉，拿出一枚铜钱。
　　大哥哥说，这是神仙钱，只要摸一摸，神仙就会保佑小姑娘。
　　没想到这枚铜钱一珍藏就是十年余，她将铜钱放在手掌里，静静地翻看、摩挲、把弄，瞧着瞧着，思绪回到了那个亮丽的夏日正午。
　　她终于逸出一抹笑容。
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　　夏日黄昏，晚霞透过窗纸映入屋内，洒下一片温润的红光。
　　牛采苹提起裙襬，蹑手蹑脚跨出七姑娘小铺的门槛，只顾着留心脚步，一不留神就和迎面而来的牛青石撞个满怀。
　　「采苹，都大姑娘了，怎么走路的！」牛青石扶好差点跌倒的她。
　　「大哥，嘘。」牛采苹立刻拿食指比在唇上。
　　这一声嘘还挺大声的，气都吹到牛青石脸上了，他拿指节轻叩她的额头，笑道：「见了人就嘘，该不会妳这半个月来，天天练习吹鸭肚子吧？可别当大哥是烤鸭。」
　　「大哥就爱笑我，你怎不跟七姐姐讲玩笑话？」牛采苹一双黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
　　「她不一样。」牛青石收敛神色，声音略低。
　　「有什么不一样？她比较漂亮吗？」牛采苹又笑咪咪地追问。
　　「别胡闹了，快回家烧饭去，爹没人喊他，就会忘了吃饭。」
　　「嘻，我回家了。还有，七姐姐累得睡着了，你别吵她。」
　　「妳怎地不叫她回家？我要是不过来，妳就放她在这儿睡觉吗？」
　　「我就是要过去喊你呀。」牛采苹拿两只食指用力往自己的眉头挤下去，摆出一张苦脸，很无辜地道：「哟，为了七姐姐骂我啊，呜，我好命苦，怎有这种心里只有嫂嫂没有妹妹的大哥啊……」
　　「采苹，妳再胡说──」
　　牛青石故意提高声音，又怕吵醒七巧，忙往里头瞧看，牛采苹趁着空档快速跳下门阶，一溜烟跑掉了。
　　牛青石深吸一口气，稍微平息被采苹取笑的奇异感觉。
　　好象是搔到了什么痒处──他微感惊讶。自他跟七巧相处以来，总是以礼相待，甚至刻意忘记他曾经与她订亲的事实；都将她当妹子了，他也可以不理会采苹的嘲笑，但又何来这种急欲相见的期待心情呢？
　　也不是没有出门十天半个月的，粮行里有可靠的掌柜和伙计守着，家里也有青云和采苹看着爹，可这回走了一趟安徽，他竟是夜夜想着如何尽快谈完生意，尽快回到苏州，好可以见……她！
　　悄声进到铺子里，就见七巧侧着脸，趴在桌上熟睡，夕阳余晖红艳艳的，也将那张姣好的脸蛋映照得更加娇媚。
　　再仔细一瞧，他不觉哑然失笑，因为她竟然趴在算盘上睡着了。
　　这样也能睡？
　　见她睡得酣甜，他实在不忍叫醒她，于是点起蜡烛，拿过凳子坐下，翻起桌上的帐簿，仔细查看起来。
　　才看了几行，他的一对浓眉便慢慢地聚拢了起来。
　　「哎，打盹了。」七巧揉了揉眼皮，又拿手支颐，懒洋洋地爬了起来，一见眼前坐着的人，立刻吓得睡意全消，赶紧坐直身子。
　　「啊！牛老板，你、你……你回来了！」
　　「粮行那边的事处理完了，就过来看看，采苹已经回家了。」
　　不知他看她睡觉看多久了？七巧脸蛋微感燥热，但仍伸出了手掌。
　　「牛老板，帐本还我，我还没记完。」
　　「谁教妳这样记帐？」牛青石脸色严肃。
　　「甜甜姐。」七巧大胆地直视他，又拿起算盘摇了摇，让珠子哗啦啦地响着，以增加她的说话气势。「还有，这算盘是软软陪我去买的。」
　　「安大嫂教妳记帐？」牛青石不好意思说出来，米甜甜固然厨艺了得，可一谈到算帐，那不如将算盘拆了，教她拿珠子变出一道菜还比较快。
　　七巧当然知道他想说的话，就道：「甜甜姐不会的地方，就叫安大哥教我，所以我现在知道该怎么算帐了。」
　　「天很晚了，妳还是赶快回家吧。」
　　「牛老板，你不该唬我。」七巧不为所动，略带埋怨的语气道：「我不会算术，将帐本托给你，可你只记每天收入的金额，却没摊下房租、进货成本、各项开销、还有采苹的工钱，害我以为已经还你很多钱了。」
　　「我借妳这屋子，不用算租金。采苹是来帮忙的，不必给工钱。」
　　「不能这样子算！」七巧有点儿生气了。「我问过街尾的果子铺，他们租金要半吊钱，越近你的粮行，租金就越高，所以我这儿一个月至少得有一两银子；而且采苹很用心帮我，不给她工钱说不过去。」
　　牛青石无话可说，因为他确实故意记错帐。
　　七巧又气呼呼地道：「当初我们说的不算了，我要将帐本收回来，以后我自己记帐、算帐，每凑满五十两银子，我就会拿去还你。」
　　她大概花了不少时间重新理清帐本吧？牛青石望着她略微浮肿的眼皮，一看就知道几天没睡好觉了。
　　「你是大老板，你粮行里也贴着斗大的字：童叟无欺，怎么你……你就来骗我了，我、我……」
　　七巧说着说着，竟然哽咽了。气的不是他骗她，而是他刻意骗她的那份心意，她老这样麻烦他，他干嘛对她这么好呀！
　　「夏小姐，妳的目的就是还钱，我也是希望妳尽早还完，早日回去夏家，别再过这种隐瞒家人、提心吊胆的日子。」
　　「我不要！」那刻意冰冷的语气让七巧更恼了。「我都不提心吊胆了，你还怕吗！为什么我就一定得待在家里当大小姐？你也说过了，我在这儿很开心，我就是喜欢开店，你做什么赶我回家？！」
　　这么凶？牛青石见她泪眼盈盈，双颊泛红，竟是不知如何回答。
　　「二千两银子很好赚吗？！你是富可敌国，说不要就不要吗？！」七巧说着就站了起来，拿起放在长桌上的青玉镯子，懊恼地道：「我这镯子开价二两，要卖一千个才有二千两。还有，这绣线一束一文钱，那要卖两百万束才能攒到二千两。我是不知道米价如何，但你至少也要出清好几个货栈的米呀麦呀高粱呀才收得到二千两吧？更何况这只是收入的金额，你还得扣掉成本才是你真正赚到的利润！」
　　好算术！士别三日，刮目相看，看来她真的跟安大哥学会算帐了。
　　可她为什么突然关心起帐目了？她不是一直很信任他记帐的吗？
　　牛青石若有所失，彷佛掉的不是二千两银子，而是他的心。
　　「还有，这个珐琅掐金盒子可以卖到二十两银子，但也不是天天有这等货色……咦！」七巧还在滔滔不绝数落着，一瞥到摆在长桌上的梳妆镜，好象有什么东西怪怪的，她忙俯身仔细瞧看。
　　烛光不甚明亮，她瞧不清楚，于是将镜子拿起来，左右转头瞧着。
　　只见右边脸颊整整齐齐地印出一排算盘珠子，颗颗分明，连木隔子也印得鲜明清楚，简直是拿半块算盘在她脸颊印模子似地。
　　她就摆着这张可笑的脸孔跟牛青石说道理？
　　「啊！」她吓得立刻放回镜子，以双掌掩起脸蛋。
　　「我说，算盘不是拿来睡觉的，珠子磕着脸，怪不舒服的。」
　　「唔。」还用他说！
　　「夏小姐，东西收拾一下，我送妳回家。」
　　「我这样子怎么回去呀？！」
　　「天黑了，没人看见……」他套用她常说的话。
　　「你不是瞧见了吗！？」七巧窘得不想再看他，就赌气掩着脸，兀自向着墙壁「面壁思过」。
　　那小姑娘般的动作和语气，不觉令牛青石放松了刻意板起的五官，逸出一抹自然温煦的微笑。
　　「那么，我先帮妳检查帐簿，等妳脸上印子消了再回去。」
　　「别说了啦！」七巧恼得跺了脚，将脸掩得更紧。
　　那一跺，滑下了衣袖，露出她挂在左手手腕的一圈手炼。
　　牛青石仔细看去，手炼以深浅不一的红色丝带编结，手工精细，图纹别致，恰似一层又一层叠染上去的云彩，还以同心结扣住一枚铜钱──他只见过镶金饰玉的链子，却没见过拿不起眼的铜钱做成饰物。
　　「这手炼很特别，是妳做来卖的？」
　　「这条手炼不卖。」七巧的声音闷闷的，藏在手心里。
　　「夏小姐，妳告诉我，打算盘时，五加七该怎么拨珠子？」
　　「上排珠子打下来是五，七嘛……」突如其来的考问让七巧放下手掌，右手拇指和食指拨弄着，不太确定地道：「进三加十？」
　　「是进二加十。妳这里连着好几天的帐，只要尾数总和是二或三的部分，全错了。」牛青石指着帐本。
　　「这样你也看得出来？」七巧惊讶极了，是他聪明，还是她太笨？
　　「以夏小姐现在的能力，还不足以记帐。」他斩钉截铁地道。
　　「那我该怎么办？」
　　「妳还得练习打算盘，打至熟练无误为止。」
　　「好呀！那就请牛老板你教我，上回你可是答应过我的。」
　　「我不记得上回有答应过妳，我记得我说，我没空。」牛青石直视着她兴奋期待的神情。
　　「没空我就找你粮行的帐房先生教。」
　　「不行。」
　　「为什么不行？」七巧反驳道：「薛掌柜、颜掌柜都是三、四十年经验的老手，算盘打得忒溜，他们怎么不能教我？」
　　「我说不行就不行。」牛青石当然知道自家掌柜的本领，但他就是不想看到他们坐在她身边教她打算盘。
　　明明他们的年纪都可以当她的爷爷了，他怎地就小心眼了？
　　只因为……他想陪在她身边，看着她柔白的指头飞舞着，也可以凝视她那做起事来格外明亮动人的认真神情。
　　七巧仍忙着抗议道：「牛老板，你老是要我听你的话，可这也不行，那也不行，那我干脆不跟你说了，我去找甜甜姐教我。」
　　「这更不行。这样妳不只麻烦了人家，也会耽搁回家的时间。」
　　「那就你来教我啊！」七巧不容分说，将算盘推到他的面前。
　　牛青石看了算盘半晌，再抬头看她那张因生气而通红的脸蛋。
　　曾几何时，柔弱爱哭的小姑娘也变得如此强悍而有定见？
　　他不怕她凶，也不怕她跟他吵架，而是惊讶她对七姑娘小铺的坚持和热情，看来他能做也想做的，就是──奉陪到底了。
　　「好吧，夏小姐，妳坐下来，我先瞧瞧妳学到什么程度了。」
　　「嘻！」
　　七巧也不管脸上的印子了，就坐回她的凳子，拿过算盘，熟练地往桌面一磴，让珠子归位，再平放算盘，右手食指哗啦啦地抹过去，将上排珠子推到顶端。
　　牛青石静静地看她的动作，眼眸里有了笑意，笑的是自己到底怎么了，竟不知不觉跌入了她所设下的圈套里。
　　天色已暗，该是回家的时刻了，但半个月没见面的他们，似乎忘了外头的夜色，也忘了空空如也的肚子，一个教，一个学，就这样慢慢磨蹭着，在滴滴答答的算盘珠子声音里留住彼此的身影。
　　如果没有黑夜，如果可以不回家……或许，这算盘珠子就要滴滴答答打到天长地久了。
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