恋蝶 第一章

  厨房里热气蒸腾。
  袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出,将整间房蒸得十分暖和,三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着,随着手中锅铲俐落的挥舞,不一会,各式各样的香气已经弥漫整间厨房。
  与卖力工作的厨娘隔一段距离,规规矩矩列成一排站在门边的,是总管刚买进不到半个月的女婢,个个都是十几岁的小姑娘,大多因为家境清寒,因此和严府签下两、三年不等的卖身契。
  「喏……妳们几个丫头记清楚了,穿着蓝色衣服掌杓的是李大婶,她是严府厨房里最资深的厨娘;站在她左边穿红色衣服的是葛大婶;站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂;再右边正在煮汤的,妳们就唤她一声张姐。」开口说话的苏起,是一名三十多岁的男子,有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸,他是严府的管事之一,负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。
  见十几个丫头模样专注、听得仔细,苏起满意地点点头继续道:「这里是严府的厨房,也是妳们今后要工作的地方,在这里工作并不难,最重要的就是听从几位厨娘的吩咐,她们要妳洗菜就洗菜,洗碟子就洗碟子,端盘子就端盘子,就是这么简单,哪个丫头偷懒哪个勤快,李大婶都会向我回报的,明白吗?」
  「是,苏管事。」十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。
  苏起十分满意地点点头,只要经过自己的一番调教,这群青涩丫头们定能很快进入状况的。
  严氏──为京城首富,府里面光是仆役就有七、八十人,分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的,一律由男子担任;做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作,则是由女子来担任。
  负责管理府内男仆、女婢的,是苏起和苏义两兄弟,他们是严府的管事,至于两人的上头,还有一名凌总管,他是严氏一族的远房姻亲,身分比一般仆役高了许多。
  说起这栋位于城东北隅、朱雀大街西向的严府大宅,京城里可说是无人不知、无人不晓,除却他们拥有富可敌国的惊人财富之外,关于严府的故事也是让所有人津津乐道的……
  严氏一族自三代前弃官从商,从此开始累积财富,到了上一代主人严仁继承的时候,严家的产业更在他的手里发扬光大。
  他先砸重金在全国各地设商行、再花银两请商队新辟商道,正因如此,严府商行里流通的商品不但数量多、品质好,还能买到来自偏远地区的奇珍异货。
  在商场上让人竖起大拇指称赞、具有点石成金本领的严仁,心中最大的遗憾就是膝下无子,不管是他十九岁娶的正妻张氏、或是日后纳的两名小妾,都没能为严仁生下继承人。在严仁过了五十岁的时候,他采纳风水师的改运建议,大幅度修改了宅第的方位、再纳一名年轻小妾,终于在隔年,顺利地得到了他想要的继承人。
  严仁老年得子、欣喜若狂,将独子命名为「严子晟」,捧在掌心里疼爱,投入心血细心栽培,希望他日后能顺利继承严氏的产业。但好景不长,在严子晟十二岁那一年,严仁在外出经商时染上了风寒、返家后一病不起,躺了半个多月后就撒手人寰了。
  正所谓福无双至、祸不单行。严仁一死、严子晟年幼,严家庞大的产业引起了其他亲戚的觊觎,有人吵着分家,有人意图联合其他亲戚,藉此时机吞掉严家的商行。而就在严家岌岌可危之时,严仁最年轻的小妾、亦是严子晟的生母,趁乱在夜里与严府长工私奔,从此消失了。
  就在外界认定严府即将分裂衰败的时候,严仁的原配张氏却意外地挺身而出,她以经营盐铁生意的娘家为后台,先用大量资金稳住各地的商行与人心,跟着再说服严氏宗亲取得当家权。当所有人以为张氏会借机独揽大权、为所欲为的时候,她却按照严仁当初在世时的安排,视严子晟为亲子,非但不计较他生母与长工私奔的丑闻,更持续以栽培继承人的方式栽培严子晟。
  当严子晟满二十岁那一年,严老夫人开始将生意交到严子晟手中、退到幕后继续辅佐。对外,严子晟虽是严府的主人,但和严家有生意往来的人都知道,真正将严家实权握在手上的,是那位年过半百的精明妇人。
  严老夫人长年礼佛茹素,处理生意时精明干练,对严府的奴仆却很大方,因不忍心以银两买断人的一生,所以在严府工作的仆役无人签下终生契,大多是签下半年到三年不等的卖身契,倘若这段期间表现得好,约满后不但可以自由离去,还能额外得到一小笔银两。
  正因为严府有这项规矩,每隔个一年半载,凌总管就得物色新的奴仆、女婢,而苏起、苏义两位管事,则负责训练、指导他们。
  前几日凌总管带回了今年签下的仆役,弟弟苏义负责训练男仆,而他苏起则负责让这群年纪轻的丫头们了解严府环境,而第一站,就是严府的厨房。
  真不亏是凌总管亲自挑选的丫头,个个看起来都是这么乖巧听话,苏起越看越满意,跟着清了清喉头,打算好好说上一段严府历史,让这些新进女婢多佩服自己一些。
  「咳咳!很好,并不是每个人都有机会进严府工作的,说起咱们这严府,在京城里可是大大的有名气,不管走到什么地方,可以说是无人不知、无人不晓,话说──」
  故事才起了个头,苏起一张娃娃脸突然沉下,目光含怒地瞪向站在倒数第二个,微仰着头、早已不知神游到什么地方的少女身上。
  「妳!妳!站在尾巴那个,就是妳──」虽说苏起瞪凸了双眼,伸出手指朝着对方指呀指的,但那名少女却一点警觉也没有,依旧仰着小脸,模样专注地看着天空。
  「妳!妳听见我说话没有?」没反应?!自己扯着喉咙喊了,那丫头居然还没反应?苏起越想越生气,直接迈开步伐朝少女走过去。
  见苏起气得满脸通红,站在少女两边的人很自动地默默往旁边退开,就怕一个不小心被这场风暴波及!
  差几步就到少女跟前了,苏起还来不及开口骂人,就先听到「咯咯」的愉快轻笑声,很显然,正是从这名早已不知神游至何方的少女口中发出的。
  「……面饼长出了手脚,啊!现在又变成一个娃娃……娃娃弯腰采花……旁边还有蝶儿在采蜜……」软软的女子嗓音说着让人一头雾水的话,但苏起却也忍不住好奇心,学着少女抬起头、顺着她凝视的方向看过去──
  一望无际的蓝天,除了白云朵朵,哪有什么面饼、娃娃……
  呔!自己是傻了吗?连个丫头说的鬼话,居然也信以为真!
  「妳──丫头,妳给我回过神!」苏起伸出手来用力拍了拍,掌击的声音总算唤回了对方的注意力。
  「你是谁?」她一双黑溜溜的眼眨呀眨的,巴掌大的脸庞上写满迷惘,像是在困惑眼前为何多了一个人。
  「我是谁?!」苏起感觉到一股热气直冲脑门,气得都快要吐血了。敢情这丫头从刚才到现在都在神游?居然连他苏起──这个掌握严府奴仆生死的伟大管事都不认得?
  「你看,天上的白云样子变来变去的多有趣,刚才是一个娃娃的模样,现在他的后头长出尾巴、又变成一只小狗了。」少女显然对苏起的问答没有兴趣,再次将注意力转回天空,愉快地指着天上正在变换型态的云朵。
  「够了!」一张娃娃脸从红转黑,胸口气得快爆炸了。自担任严府管事以来,从来没有一个奴仆胆子这么大,居敢在他面前公然神游、胡说八道!他迅速撇了一眼旁边那群早已退开、胆颤心惊的丫头们,心想如果不好好教训她,以后这群丫头怎会服从管教。
  苏起再踏前一步,怒气腾腾地瞪视着少女说道:「丫头,我不知道妳是用什么方式骗凌总管和妳签下契约的,但妳给我听清楚了,一旦签了卖身契、踏入严府这个门,妳们全都得听我的指挥,今天我说东──」
  训人的嗓音突然打住,因为应该低着头受训的少女非但没有表达忏悔,反而睁着一双眼专注地盯着苏起的脸,那股专心的模样让苏起都忍不住要怀疑自己脸上,是不是多了一双眼睛还是鼻子。
  「妳……丫头妳看什么看?没看过这么威风凛凛的管事是不是?」苏起哼的一声,虽说他是管事她是丫头,但他长这么大,倒是头一回被一名妙龄少女以如此专注认真的目光盯着看,看得……他一颗心都开始扑通扑通的乱跳了!
  想他苏起虽然只是一名管事,但好歹识字、摸过几本书,人呢,也长得挺斯文俊俏的,这些没见过市面的丫头当然觉得自己好看了。他能理解少女们对他心存爱慕,但这个新进丫头毕竟犯错在先,怎么也得受点惩罚,可不能因为她对自己心存爱慕、就轻易放过她。
  「也不是你。」专注凝视的目光缓缓自苏起脸上抽回,少女轻轻叹了一口气。
  「嗄?」少女说出口的话让苏起一愣,一时之间不知道该如何回应。「什么也不是你?什么意思?」
  「说好了只要见了面,我就一定认得出来的,但我都进来这么久、也遇到好多人,但怎么没有一个是他?」少女并没有理会苏起的问题,垂下头喃喃自语,说着只有自己才明白的话。
  少女一而再、再而三的忽略,以及她明显的怪异言行,让苏起的额头浮现一条条的青筋,如果不是碍于其他丫头还在看着,他真想直接冲向前将她掐死。
  不过和她交谈几句,就已经被气得快吐血了,再留下她怎么得了?「妳,别想留在严府做事,现在就给我滚出去!但别走太远,就在严府大门外等着我,我这就上凌总管那里拿回妳的卖身契,当初凌总管花了多少钱买妳,妳就得全数退回。哼!严府不用妳这性子刁钻的丫头。」
  少女不为所动,只是一脸不解地望着苏起。
  「报上名字,我这就去拿妳的卖身契!」苏起愤怒地询问。
  「名字?」见苏起伸手指着自己,少女还迟疑地看了一下旁边,见其他人早已躲得老远,她才确定真的是自己。
  「来这里好多天,终于有人问我的名字了。」甜美的五官上完全没有任何的恐惧和不悦,甚至还有一朵甜甜的笑容,像是很高兴有人这么问了。「我叫蝶儿,就是在花园里飞来飞去的蝴蝶,我本来想直接取名叫『蝴蝶』的,但这个名字──」
  「闭嘴!我不想再听妳说话了!」苏起最后怒瞪她一眼。「笑!我看妳等会还笑不笑得出来?」
  意气风发的说出狠话后,苏起随即转身离开、打算立刻到凌总管那里告状。看来凌总管真是人老不中用了,居然买回这样一个怪丫头!
  才迈开几步,就看到另外一张娃娃脸急忙忙地朝自己的方向走来,来者正是他的弟弟苏义,除了身材高一点、皮肤黑一些外,两兄弟的相貌都是属于容易隐藏年龄的娃娃脸。
  「弟,什么事?瞧你这么慌慌张张的?」苏起迎向他。既然遇上了,就带着他一起找凌管家,两兄弟一起开口也多些份量。
  「过来……」苏义看了那群新进丫鬟们一眼,神秘兮兮地将苏起拉到不会被旁人偷听到谈话的位置,这才开口说道:「这是我刚打听到的消息,凌总管在这回新买进的奴仆里偷偷动了手脚。」
  「怎么样的手脚?」苏起闻言,立刻绷紧了神经。
  虽说凌总管既是严府远亲、又是老夫人信赖的左右手,是他们兄弟平时绝对不敢得罪的人。但算算年纪凌总管也有六十五了,倘若不是严老夫人念旧不愿放人,他早就该回家含颐弄孙去了。再加上近半年来,他们总是听见凌总管叨念着「年纪大了、身子骨早已大不如前」之类的话。
  如果凌总管真退休了,那么「严府总管」这个大肥缺,究竟会由谁来顶替呢?如果是他们兄弟其中一人,那有多好。但话又说回头,倘若凌总管先存了私心、向老夫人推荐了其他人,那他们两兄弟不就得干一辈子的管事?
  正因为有了这样的心思,两兄弟也开始密切注意起凌总管的一举一动。
  「你是说,在这群新进的仆役里头有他属意的人,是他找来想顶替他总管的位置?」苏起猜测。苏义负责的是男仆役,必定是察觉到什么不寻常的异样。
  「这倒不是。」苏义一愣,摇了摇头。
  「那你说他动了手脚,是什么意思?」苏起皱眉。
  「我得到的消息是──你眼前的这群丫头里,有一个丫头是凌总管存了私心、特别带进来的。我还听说,她的身分多少还跟他有点关系,我猜想,他带个自己人进严府,说不定有什么打算。」苏义朝丫头群的方向望一眼,这才继续说道:「哥,你觉得呢?凌总管这么做到底想干什么?咱们是不是要提醒老夫人一下?」
  严老夫人处事公私分明,十分不喜欢所谓的裙带关系,如果像他们一样,摆明了兄弟一起入府谋事倒无所谓,却忌讳所有靠关系、私底下进行的事情。
  「不妥。」苏起摇头。「说不定凌总管早就和老夫人私底下照会过了,也说不定这件事老夫人早有睁一只眼、闭一只眼的打算,现在事情还没摸清楚就告状,到时候难看的人是我们。再说,凌总管弄进来的是个丫头,就算有其他打算,这些以后再打探。但不管他心里打什么主意,只要不是拿她来顶替总管的位置,我们倒不如卖他这个面子。」
  「什么意思?」苏义似懂非懂。
  「先弄清楚他弄进来的丫头是哪个。」苏起露出和娃娃脸不相称的算计笑容。「只要弄清楚是谁,对她好一点,让她明白我们兄弟和凌总管是同一阵线的,也让凌总管明白我们兄弟对他的诚意。」
  「对!哥,还是你聪明,把事情全都想全了。」苏义用力地点头。
  「好,现在换你告诉我,凌总管安排进来的丫头是哪一个?叫什么名字?」苏起直接切入重点。
  「听说是个长相甜美的姑娘,一双眼黑溜溜的、不太像是会卖身的穷丫头。凌总管还特别将她的卖身契和其他人分开收着呢!」苏义突然猛拍自己的脑袋说道:「哥,你说凌总管特别弄一个俏丫头进来,会不会是想送给少爷?等她捞到侍妾的名分,到时候凌总管的身分不就往上跳、变成严府的亲家了?」
  「嗯,你这么说也有道理。」苏起搓着下巴,陷入沉思中。
  会是这样吗?凌总管这些年总是表现出忠心耿耿、随时可以为严府上刀山下油锅的模样,他会在辞工前想出这种妙计吗?
  如果这真是凌总管的计画,那这老家伙可真是个深藏不露的狐狸啊!自己过去会不会太低估他了?人都要离开了,还不忘想个办法和严府攀关系。但送女人巴结少爷……是啊!少爷今年都二十二岁了还没娶亲,这倒是个巴结少爷的好法子。
  「哥,有个丫鬟好像要走了耶!」由于苏义始终分出一些心思注意着丫鬟们,因此看到有个丫鬟居然未安分站在队伍里,反而往另外一个方向离开。
  「喔!别管她,她是我要赶出府的人,是我要她到严府大门外等我的。」苏起不以为意的挥挥手,继续提出自己的疑问。「那个丫头有没有什么特征?叫什么名字你没问清楚吗?」
  「有,我特别找了个识字的仆人去偷看,他可是费了好一番功夫才找到被凌总管藏在暗格里的卖身契呢!」苏义很得意地邀功,但目光忍不住跟着那名离开的丫鬟。「哥,那里不是往花园的方向吗?这批丫头刚到严府没几天,路都还没摸熟,虽说你要赶她出府,但好歹也找个旧人帮忙带路呗!」
  严府里多庭、多院的,没花上十天半个月是记不熟的,就不知这丫头是哪里得罪了大哥,居然让他气得赶出府、连个带路的人都没有。
  「呔!我现在哪有时间管其他人。」苏起皱起眉头,不耐烦地催促:「办正经事要紧,你刚才不是要说名字,话怎么只说到一半呢?」
  「喔!」感觉到苏起的烦躁,苏义立刻乖乖地收回视线,讨好似地开口道:「哥,你别紧张,我办事你还不放心吗?我当然是将名字打听得清清楚楚才过来的。喏!那个凌总管特地弄回来的丫头,叫『蝶儿』。」
  「叫什么?!」苏起像是被人痛揍一拳地瞬间白了脸。
  「蝶儿啊!就是蝴蝶那个蝶,我怕他没弄清楚,还特别叫他偷偷誊写了一份带出来,这名字两个人都看过,不可能弄错的,我说──咦?哥,我话还没说完啊!你怎么就跑走了呢?」苏义话才说到一半,就发现哥哥苏起已经朝花园的方向狂奔而去。「哇!哥原来可以跑得这么快?」
  虽然不知道苏起狂奔的理由,但苏义也很认命地跟着追,离开前,他还不忘对着从头到尾安静站在一旁,完全不知道发生什么事、也不想惹麻烦上身的少女们说道:「不好意思,我哥苏管事平常时候是很稳重的人,今天只是临时出了点事,不过妳们别担心,他一会就会回来,妳们先留在这,一个也别走知道吗?」
  既然这十几个少女当中,有一个是绝对不能得罪的,于是苏义以十分温和的语气吩咐着,还不忘扔下一个充满善意的微笑,踩着怡然自得的脚步离开。
  等和厨房拉开一小段距离后,他才开始发足狂奔……
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  你没骗我?真的能找到他?
  「当然,他既是妳的救命恩人,你们命中注定就该重逢。」
  可是……可是事情已经过了这么久,而且我并没有真正瞧过他的样子,因为那天狂风暴雨、又是黑夜,我什么都看不见。我只记得他的声音,记得他当时双手的温暖,还有……他身上那股很温柔很温柔、很特别的香味。
  「光这些就够了,如果妳报恩的心情够强烈,就绝对找得到他。」
  真的?
  「当然,我保证当妳见到他的那一剎那,绝对能认出自己的救命恩人!」
  脑海里,依旧存有那个人的保证,但她却忍不住开始怀疑了起来。明明说好的,她只要肯来严府,就能见到自己的救命恩人。但她都来这里好多天了,为什么还没遇到呢?甚至连一个声音像、或是气味像的人都没有。
  「哼!还说什么神通广大,连帮我找个救命恩人都会弄错。」女子嘟起嘴,有些不是滋味的抱怨着。
  正当她心里抱怨、漫无目的地往前走的时候,一阵微风吹过,带来了一阵又阵的淡淡花香,她停下脚步,忍不住深吸了一口气。
  「好香啊!这附近一定有花园。」小脸露出期待的笑容,循着空气中的香气,她不一会已经找到了严府的花园。
  时值八月,还没靠近花园,空气中就涌上一阵又一阵的花朵香气,她又惊又喜的站在园中,开心地闭上双眼,辨识着空气中散发出的各式各样的香气;有桂花、锦兰、灯称花、桔梗、血桐、唐杜鹃、桃金娘、黄栀、七里香、月桃、伞花藤……每一种花,都散发出它独特的香气,在这一层又一层浓郁丰富的香气中,她又闻到了一股特殊的香气!
  这股香气,是她一辈子都不会忘记的气味──在那个狂风暴雨的夜里、在那个漆黑恐怖的夜里、在那个她以为绝对不会有生机的夜里,就是身上带有这股香气的人救了自己!
  即使隔了这么多年,她依然记得这股香气,记得他在夜里伸出的援手,记得他双手的温暖……终于,找到了!
  闭起的黑瞳缓缓睁开,视线停在站在不远处背对着自己的人身上。
  「恩人!我终于找到你了!」
  她小嘴大张,嚷出无比兴奋的叫声,纤细的身子高高一跃,无法压抑的喜悦让她像是彩蝶一样高高飞起,对准了闻声回头、毫无防备的男子身上跳了过去──
  当苏起、苏义两兄弟赶到花园的时候,什么都来不及反应,就看到蝶儿化身为一道黑影,一个纵身、就将严府未来的当家主子给扑倒了!
  「哥!这是不是你教过我的『投怀送抱』?」苏义傻眼了。
  苏起暗暗点头,在心中默默想着:凌总管,你果然是老狐狸,这招「投怀送抱」,可真是狠招啊……
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