「无妨，说罢。」贺桢道。
　　「大人，是夫人陷害方姨娘呀！」那少年厨子大声道，神色正义无比，「小的实在看不过去了！夫人平日处处为难姨娘，克扣姨娘的伙食月银也就罢了，如今竟还想要姨娘的命！姨娘也是个命苦人，夫人何必如此咄咄逼人呢？」
　　方素怜倏然抬起头，颤着声，如一朵风中白花似的：「夫人……？夫人怎么会？素怜从未与她争抢过什么……」说罢，便呜呜哭泣起来，诸人见了，好不同情。
　　就在此时，秦檀的声音飘了进来。
　　「方氏不会做这么漏洞百出的局，本夫人就会吗？难道本夫人如你们一般愚笨吗！真是一群蠢材！」
　　门扇一开，秦檀冷着脸，大步从外头跨进来。
　　见秦檀走进来，众下人皆垂头噤声，
　　不敢说话
　　。
　　方素怜直挺挺地跪着，眉目间尽是期期艾艾。
　　「夫人，你为何……为何要陷害我？」方素怜膝行向前，语气哽咽，「我自知身为贱妾，不该争抢，便只安安静静地守着我的院子。饶是如此，夫人为什么还是不肯放过我？」
　　她抽泣着，面色惨白，令闻者伤心、见者落泪。有胆大一些、自认正义的下人，便悄悄说起话来。
　　「看这架势，方姨娘平日里怕是被人欺负惯了，一直忍着没说！」
　　「真是看不出来，夫人看着出身大家，却是个如此狠毒之人！」
　　「为了加害方姨娘，竟想要毒死老夫人，老夫人对她这么好……」
　　「是谁准你们多话的？！」
　　两个下人正嘀嘀咕咕说着，忽而间，听到秦檀冷厉的质问声。
　　下一刻，红莲便大踏过来，啪啪赏了二人各自一记清脆耳光。两个下人顶着肿脸，连捂一下也不敢，慌张地跪下磕头。
　　红莲一边甩着手腕，一边冷道：「竟敢乱嚼主子的舌根，真是不要命了！」
　　几个下人唯唯诺诺的，心底却有些怨恨。方素怜很擅长收买人心，用自制的白肌膏药、糕果甜点将诸人照顾得妥当，还极是乐善好施，下人们都对她很感激。
　　「真是大胆。」贺桢也觉得下人们的行为不像话。他蹙眉，对掌事道，「这样不分尊卑的奴才，我贺府留不得，马上赶了出去。」
　　「大人……大人饶命呐！」那几个多舌的下人这才意识到自己犯了大错，当即大声求饶起来，「小的下次再也不敢了！」
　　——都怪怜香院的芝儿姑娘，说什么夫人不得宠爱，二人至今未曾圆房，他们才敢如此大胆！如今看来，这芝儿真是满嘴胡话！
　　掌事额上冷汗涔涔，但贺桢发话，他不敢不从，只得依命将那两人拖了出去。
　　待宝宁堂里安静了下来，秦檀才悠悠落了座。丫鬟给她上了茶，恭恭敬敬的。她接了茶杯，冷着眼望方素怜，道：「方氏，这事儿八字还没一撇呢，你就上赶着咬我了？若说你不是想陷害我，我倒是不信了！」
　　方素怜泪珠盈睫，半个身子歪在地上：「夫人，妾身不是有意陷害，实在是证据确凿！妾身想不到，想不到……您为何要这样做！」
　　「素怜！」一旁的贺桢冷冷喝了一声，「职业也不是证据确凿的事儿，不得乱说。夫人脾气再好，也容不得你胡闹。……罢了，你先起来说话，地上冷。」话到最后，是一声叹息。
　　听到「不得乱说」、「容不得胡闹」这些词，方素怜愣了一下。她不可置信地望向贺桢，有一瞬，她还以为是贺桢喊错了名字。
　　曾几何时，贺桢对她与秦檀的态度是截然相反的。如今，二人在贺桢心里的地位怎么就颠了个儿呢？
　　秦檀拿指尖敲着扶手，挑眉道：「方氏，你可还记得，你是一个可通买卖的贱妾，而我，则是贺家明媒正娶的夫人？」
　　方素怜喉间一哽，低头轻声道：「自是记得的。」
　　「那不就得了？」秦檀端起茶盏，慢慢捋着盖子，「我要想发落你，只需要把你卖出去就得了，那些窑子、勾栏，不都挺适合你的？我何必这么大费周章，用这碗人参乳鸽汤去设局陷害你呢！」
　　方素怜身子一颤，嘴唇张了张，泪珠又无声地滚下来。
　　贺桢亦坐下来，道：「说的有理，夫人没道理这么对你。素怜，我也知道你委屈，可今日的事儿一定与夫人无关。你先回去休息，我一定会还你个公道。」
　　方素怜听着，紧紧绞住了手帕，心道一句：这可不成。
　　若是不明不白地离开了宝宁堂，她就会成为这件事的元凶。纵使没有切实证据，旁人也会遮遮掩掩地指摘她。她绝对不能带着谋害老夫人的嫌疑，走出宝宁堂。
　　方素怜给丫鬟芝儿使了一个眼色。一旁的芝儿见状，陡然跪了下去，磕头哭道：「大人！姨娘是被冤枉的！方才掌事的传来证人，奴婢才想起来一件事——那指证姨娘的小厮身上，带着青桑姑娘的香囊呢！」
　　众人闻言，将目光投向作为人证的小厮，果真，那小厮的腰上系了一个杏色的香囊。男子带这种颜色的物件着实少见，更何况他本是一个粗鄙的打杂小厮，更是不可能用这等精致的绣品。
　　贺桢的眼神，瞬间寒了下来。
　　「青桑，你怎么解释？」他的目光如刀锋一般扫向青桑，「这香囊，与你们夫人无关，是你自己做的吧？」
　　一旁的芝儿听了，大惊失色，知道大人这是决意要把事端在青桑这里止住了。
　　芝儿心底着急，生怕完不成方姨娘交代的事，她那被握在姨娘手里的弟弟就要被惩罚；于是，她又「咚咚咚」地朝地上磕了几记响头，直磕得额上出血。
　　「大人明鉴，那香囊一直是由青桑戴着的！青桑从来是个没有计谋的，必然是受人指使！」芝儿抹一抹头上的血迹，哀求道，「还请大人明察！」
　　「你说谁没有计谋呢？」青桑很不高兴，怒道，「奴婢绝没有做过那样的事！奴婢这香囊，确实，确实是掉了没错……但是，绝不是奴婢送给旁人的。」
　　芝儿仇恨地盯着青桑：「青桑姑娘，你说说，你的香囊恰好掉了，又恰好被人捡到，戴在身上，这话说出去，谁会信呢？」

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