竺兰羞于启齿，但还是将阿宣抱下了车，母子俩退到了一旁的垂丝海棠树下。
　　春红殂谢，炎夏的骄阳炽热而暴躁，焦烤着玉河两岸无数的海棠树影。水面舟楫轻泊，群鸟翩飞。四际溟蒙，天水一色。
　　阿宣等了一会儿，看见无数的同窗乘小船往书院而去，渐渐有些心焦，也不知娘亲要说什么，支支吾吾半日了也还不说，扁了扁小嘴。
　　竺兰矮身蹲了下来，双臂搭住了阿宣的肩膀，「儿子。」
　　她抿了抿唇，秀靥之上挂上了一丝艳丽的霞红，「如果，娘亲要离开江宁一段时日，你能不能好好地待在书院？等娘亲回来？」
　　阿宣吃了一惊，眼珠瞪得更大了，继而哇的一声：「娘亲，你是不是也不要阿宣了！我就知道！娘亲是个坏人！」
　　他今日因为魏赦受的委屈，全发泄了出来，一时哭得止也止不住，竺兰尴尬不已，抱住了他哄，又咬唇，难为情地道：「娘亲……正是要去找你的干爹。」
　　「呃？」
　　阿宣这泪便像六月天的雨，来得快去得也快，立马就不哭了，只剩一道一道忍不住的细细抽噎。
　　竺兰哭笑不得，望着儿子红红的眼眶和鼻尖，揉了把他的小耳朵，温柔地道：「娘亲有话要干爹说，说完了就会回了，用不了几日。可不可以？」
　　阿宣点了点头，茫然无比，一时想不通娘亲有什么话要对干爹说，但还是道：「你早点回来。还有，还有干爹。」
　　竺兰颔首，摸了摸他的小脸蛋，将阿宣抱入怀中，双臂拥得更紧了许多。
　　一些更难为情的话，再阿宣无法与她面对面的时候，便更敢说了：「儿子，你想不想要……一个真正的爹爹？」
　　「想。」
　　但什么是真正的爹爹？
　　娘亲的脸颊红得像果子了，阿宣纳闷不已，搔了搔耳后。但娘亲却怎么也不肯再说，拍了拍他的小屁股，便让他一个人跟着干爹身边的叔叔去书院了。她转身走了回去。
　　☆☆☆
　　「什么，你要弃赛？竺家妹子，我是不是听错了？」
　　苏绣衣这段时日目睹了竺兰对于厨艺一道的热忱，对于参与结海楼庖者赛事的执着，怎么也没想到，她已杀入了百人，这个当口，她会提出弃赛。
　　竺兰沉吟片刻，道：「有别的事冲突了，若我能及时地赶回来，就不必弃赛，若我赶不回，也只好如此了。」
　　苏绣衣纳闷：「什么事，比金字招牌还重要？」
　　竺兰手里揉着面团，温温微笑。
　　「有的事，错过了并非就再也没有机会了，有的事，却是完全不想错过。」
　　如果他不多心，避起来不见她，不走得那么早的话，她也不至让一直努力，并为此付出了诸多心血的赛事最后化作泡影。竺兰幽幽地呼了口气。但她不后悔。
　　不知道为什么，说开了也想开了以后，对那人的思念，变成了一份明目张胆的，敢放到日光底下，任由人反复打量的情。也再也不惧，流言捣毁长城了。
　　坦坦荡荡，无需矫饰。
　　苏绣衣狐疑地望着竺兰，「今早，是大公子离开江宁城。那日结海楼他来找你，我猜……」
　　正欲张口，你们何时私下里有了这般的情分？
　　竺兰点了下头，犹若石破天惊，令苏绣衣的口中仿佛可以塞入一枚鸡蛋了。
　　「你……你不是一直厌恶魏赦，看不起他么？又怎么会……竺家妹妹，前不久，你还跟我说，你能对你夫君的旧事记得清清楚楚一件不落啊。」苏绣衣一时最快，忙又歉然道，「不是，我绝不是说你不可以另找，只是你这移情别恋……好快，我一时没跟上……而且又是魏大公子，他那狎妓弄娼的名声，你就不怕？真是的，他是手腕高段，可你也不是青涩小姑了，怎能就着了他的道儿呢？」
　　「狎妓弄娼」这词令竺兰的额角微微跳了一下，她浅笑回应：「没，他名声不好，那是旁人的误解。」
　　顿了一瞬，又支起一朵暖如煦风般的笑，坚定、曜目。
　　「我不怕。」
　　结海楼百人突围之中，竺兰有一次凭借自己的淮扬菜功底拔得了小组头筹。
　　但赛后，竺兰却并没有接受自己的名牌继续挂在结海楼门前，反而与掌柜私下里碰了面。
　　当他们进去之时，所有目睹的人都疑心，竺兰是攀上了魏家的公子这棵大树，有了别的「安排」，对她投机的行为十分不屑，纵然竺兰表现出色，但也依旧掩饰不住内心之中对她的鄙夷。个个不满地散去了。
　　但掌柜却吃惊不已，她不明白竺兰此时退赛的心思：「竺娘子，你可想清楚了？实不相瞒，这数场比试下来，你的能力我们有目共睹，就拿今日的雪山飞雁来说，你的刀功雕花，直是令人叹为观止，我甚至私以为，你必是今年赛事的夺魁大热，你竟此时放弃。能不能告诉我，你究竟有什么不可推脱的理由？」

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