竺兰深表遗憾与歉然，「我知道，但我也听说，贵酒楼的掌勺一年便换一个，以用于菜色的推陈出新，每年这样的赛事大小也有几个，所以错过了今年的，我固然遗憾，但明年、后年，一定也还有别的机会的。只是现下，我有一桩事，令我想起来有些害怕。」
　　「你可是遇上了什么麻烦？」掌柜皱眉，露出义薄云天嫉恶如仇的神色，「你只管说出，我替你摆平了就是，若不是得罪了官宦之家，在江宁，应也还没有我说不上话的事儿。」
　　竺兰微讶，为掌柜的热心厚谊而敬服，不过却慢慢摇了下头，轻轻地一笑，道：「不是。是我过去有几分糊涂了，意志不坚惹下的一场祸事，除了我，没人能摆平的。」
　　掌柜的只好放弃，只不过对于失去了竺兰这样大好的人才，她仍是感到万分的可惜，叹了口气，悠悠道：「各人自有各人的前程要奔，我无法阻你，也好吧，下一场赛事在五日之后，若你能依你所言提前回来，那便不退，若赶不回，我便在开赛当日撂下你的牌子，你看如何。」
　　竺兰感激不尽，福了福身，「多谢。」
　　与结海楼的掌柜商议退赛的事，起初令竺兰惶然，但过后，却也发现并没那么可怕，反而从这里出去以后，她已是一身轻松。
　　她回屋收拾了一番行李包袱，便预备上路了。
　　魏赦身边的小厮竟也殷勤了起来，没等竺兰将衣裳物件收敛好，便已先去雇好了马车。
　　照他的说法，虽然马车行进不快，但相比之下，魏赦所用的马车更需载重，聘礼等物繁重难运，则更是有碍于行，应该不出两日便能追得上的，只需让车夫稳妥地驾快车，因此找个熟练的，也不算难事。
　　不过这厢收拾好了屋子，忽有外客造访，竟是魏府老太太跟前的金珠。竺兰吃了一惊，但金珠相比过去，对她已没了那份好颜色，冷冷地瞥眸，道：「竺氏，老太君唤你。」
　　竺兰只好暂时搁下行程，随同金珠前往魏府。
　　一路上她都在想魏家的老太君可能对她的叮嘱或是警告。平心而论，在魏府待了两月，老太君对她不薄，她对老太君以为有恩未偿，但私心里却并不对老太太很是亲近。她很清楚自己的位置。老太君对她，当然除了厨艺看重以外，便也没有别的喜欢了。
　　毕竟如今在她的心里，自己或是「勾引」了她亲孙之人。
　　慈安堂外雀鸟啁啾，粉绿衣裳的丫头婆子一哄而散，各自避得远远的去了。
　　金珠打起泛着银光的湘竹帘，将竺兰放了进去。
　　屋内四面窗开着，凉风习习，老太太坐在床上，脚边一只高脚凳，梨花木的，漆绘花鸟纹样，上置有一尊青铜貔貅纹香炉，燃着细细龙涎，屋内味道清凉而浓郁。她姿态威严，似是等了有些时辰了。
　　竺兰深感怠慢，率先请罪，为老太君磕头。
　　老太君睨她一眼，「起来吧。」
　　她对竺兰是愈来愈不满了，从前竟没想到，她心大到了如此地步，前脚离了魏府，后脚便不顾寡妇之身，与魏赦搞到了一处，住一个屋檐底下，完全不知避嫌！见竺氏如此汲汲营营，为了魏赦的身边的名分，老太君对她实在是无法喜欢起来。
　　先前还顾念魏赦在江宁，不忍与他闹不痛快，如今人走了，却是一个好时机，让这个不识好歹的妇人自甘退去了，也就罢了。
　　过往种种，欺瞒、违逆之处，她便都可以不再计较。
　　老太君垂眸看向竺兰。
　　「竺氏，老婆子人也老了，看人的眼睛想是不若从前厉害了，起初你来时，端庄守礼，自约而静容，因此你虽亡了夫婿，又携着一子，我也万没轻贱你之意，反而对你的这一腔痴意十分敬重。我因是中年丧夫，尚且难熬至此，想你如今年纪轻轻，却有着一往而深的执念，重情重义，不过强过人多少去了。只是没有想到，你最后仍是意志不坚。」
　　竺兰没有说话，这个静室内都回荡着的是老太君沉稳如钟的声音。
　　「先前你若不于我跟前惺惺作态，如今你又转了心意，对赦儿移情，我或可原谅。错就错在，你让老婆子我信任了你，而后，你便又一个耳光，抽在了我的脸上。」
　　对于这一点，竺兰无可辩驳。
　　她是对老太君禀明心迹，除了宣卿心中再无其他，也说过「之死靡它」这般重的话。
　　这于她何尝不是一个耳光重重地抽在脸上？因此她无法为自己辩解，只脸色浮红，羞愧难当。
　　「竺氏，如今你告诉我，你发下的宏愿皆是假，你又爱上了我的孙儿。实话说！」
　　老太君突然厉口，竺兰因为惊骇甚至猛地颤了一下。
　　她抬目，看向老太君，脸色又红又白，心跳得七上八下。
　　「老太君，」她不顾周遭金珠等人的白眼相待，启唇，「是我的过错，贱民以区区，不过凡夫俗子，魏公子对我恩深义重，由不得我再对他漠然无视。让老太君失望了，是我的过错。」

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